– Живым мне нужен лишь один из вас, – предупредил Сэрен.
Что-то в его тоне, должно быть, смогло пробиться через туман безумия, окутавший сознание Чианя.
– Вам нужен я, – в минутном прозрении настойчиво проговорил он – Вам нужны мои знания. Мой опыт, – он говорил быстро, в его голосе ясно читались оттенки страха и отчаяния. Трудно было сказать, что пугает его больше: угроза смерти или невозможность продолжать исследования. – Без моей помощи вам не понять этого. Самостоятельно вы не сможете раскрыть его силу. Я необходим вам!
Сэрен поднял свой пистолет и направил его прямо на бормочущего человека, а затем повернул голову в сторону Эдана.
– Это правда? – спросил он батарианца.
Эдан пожал плечами.
– У нас есть копии всех его записей, и моя команда исследователей работает над артефактом. Чиань – гений, безусловно, но в последнее время он стал… странным. Полагаю, пора подыскать ему замену.
Не успел он договорить, как Сэрен нажал на курок. Чиань вздрогнул и плашмя упал на спину, из единственного пулевого отверстия на его лбу струйкой бежала кровь. Металлический кейс выпал из его рук и с грохотом упал на пол.
– А что насчет тебя? – спросил Спектр, направив пистолет на батарианца.
Когда Эдан только увидел турианца, он решил, что жизнь его кончена, и приготовился спокойно встретить смерть. Теперь же, когда для него вновь забрезжила надежда, дуло пистолета, смотрящего ему в лицо, заставило его почувствовать холодный страх.
– Я знаю, где он находится, – сказал он. – Как ты найдешь его без моей помощи?
Сэрен кивнул в сторону металлического кейса.
– Наверное, там лежит что-то, что даст мне всю необходимую информацию.
– У меня… у меня есть необходимые ресурсы, – заикаясь, произнес Эдан. Он отчаянно пытался отыскать достаточно убедительные аргументы, чтобы отсрочить свою судьбу. – Люди. Власть. Деньги. Этот проект требует колоссальных вложений. Если убьешь меня, то как сможешь финансировать разработки?
– Ты не один в этом мире, у кого есть богатство и влияние, – напомнил ему турианец. – Я могу найти другого богача, даже не покидая Предел.
– Подумай о том, сколько времени и труда я потратил на это! – выпалил Эдан. – Убей меня, и тебе придется все начинать с начала!
Сэрен хранил молчание, но батарианец заметил, что тот чуть-чуть склонил голову в сторону, будто обдумывал предложение.
– Ты и представить себе не можешь, на что способна эта штука, – продолжал Эдан, пытаясь развить свой успех. – Ничего подобного галактика еще не видывала. Даже имея на руках записи Чианя, ты не сможешь найти ученого, способного возобновить исследования с той точки, на которой они были прерваны. Я же был причастен к этому проекту с самого его начала. Я лучше, чем кто-либо другой во всей галактике, понимаю, с чем мы имеем дело. Никто больше не сможет помочь тебе.
По выражению лица турианца было понятно, что он принял аргументы Эдана.
– Если убьешь меня, то лишишься не только моей финансовой поддержки, но и моего опыта. Ты, конечно же, сможешь найти кого-то с большими деньгами, но на это потребуется время. Но если убьешь меня, то тебе придется начинать с самого начала. Ты же не собираешься пустить коту под хвост три года моей кропотливой работы только лишь для того, чтобы иметь удовольствие застрелить меня.
– Я могу и подождать пару лет, – ответил Сэрен, нажимая на курок. – Я очень терпелив.
Кали и Андерсон все еще были внутри основного здания, когда прогремел второй взрыв. Взрыв произошел у основания, там, где находились котлы с расплавленной рудой. Мощная струя горящей жидкости выстрелила из самого сердца комплекса, поднявшись в небо на триста метров. Сияющий столб превратился в подобие огромного гриба, на мгновение осветившего ночь, а затем распался в дождь горящей смерти, который накрыл площадь радиусом в полкилометра от завода.
– Не останавливайся! – крикнул Андерсон, изо всех сил напрягая голос, чтобы перекричать неистово воющие сирены. Здание завода уже было сильно повреждено двумя взрывами, а за ними, несомненно, последуют и другие. – Мы должны выбраться отсюда, прежде чем эта хреновина рухнет нам на головы!
Он как мог быстро двигался вперед, сжимая в одной руке штурмовую винтовку, а другой рукой держа Кали за запястье – он почти тащил на себе ослабевшую девушку. Они выскочили наружу и устремились к проволочной ограде. Все это время лейтенант не переставал оглядываться по сторонам, на случай возможной погони.
– Боже мой! – выдохнула Кали. Она резко остановилась, и Андерсону пришлось остановиться тоже. Он бросил взгляд назад и увидел, что она в ужасе смотрит куда-то вдаль. Он проследил за ее взглядом и сам не удержался от изумленного восклицания.
Весь рабочий лагерь был в огне. Они находились под крышей здания в момент второго взрыва, и это спасло их от шквала расплавленной руды, обрушившегося с неба. Тем, кто находился вне здания завода – всем тем мужчинам, женщинам и детям в рабочих лагерях, – повезло куда меньше. Казалось, каждое здание было объято пламенем. Их окружало пылающее кольцо огня.
– Нам ни за что не пробраться, – простонала Кали, в изнеможении опускаясь на землю.
Еще один взрыв сотряс комплекс. Взглянув назад, Андерсон увидел, что теперь и сам завод был охвачен пламенем. В свете огня он видел змеящиеся струйки темного дыма, выползающие из окон – это были ядовитые химические пары, высвобожденные взрывами.
– Не сдавайся! – крикнул Андерсон, схватив ее за плечи и поставив обратно на ноги. – Мы пройдем, мы сможем!
Кали лишь помотала головой. Он видел смертельную усталость в ее глазах. После всего, что ей довелось пережить, начиная с нападения на Сайдон, сегодняшние события окончательно доконали ее. У нее просто-напросто не осталось больше сил, и она поддалась отчаянию.
– Я не могу. Я слишком устала, – произнесла она, опускаясь обратно на землю. – Оставь меня здесь.
Он не мог тащить ее на себе всю обратную дорогу – слишком далеко было идти. К тому же с ней на спине он не смог бы достаточно быстро пробежать через горящий рабочий лагерь – они оба просто сгорели бы.
Хоть Кали и являлась солдатом Альянса, она никогда не бывала на передовой. Она была ученым, ее специализация лежала в другой области. Но все солдаты Земли проходили одну и ту же боевую подготовку. Прежде чем быть зачисленными в ряды Альянса, они должны были выдержать долгие месяцы изнурительных тренировок. Их учили жить и сражаться на пределе возможностей своего организма и перешагивать через эти пределы. Когда их тело уже неспособно было подчиняться от усталости и истощения, они должны были найти в себе силы продолжать задание. Они должны были преодолеть психологические барьеры своего сознания и выйти на такие пределы физической и умственной выносливости, о которых до этого даже не подозревали.
Это было то, что объединяло всех тех мужчин и женщин, которые служили в Вооруженных силах Альянса Систем. Это сближало их и придавало силы, превращало их в живые символы неукротимого человеческого духа.
Андерсон понял, что в данной ситуации должен давить именно на эти чувства.
– Черт возьми, Сандерс! – заорал он на нее. – Не смей сдаваться! Смирно, солдат! Твой взвод выдвигается, так что поднимай свою задницу и двигай вперед! Это приказ!
Как и положено хорошему солдату, Кали мгновенно среагировала на его команды. Кое-как она поднялась на ноги, по-прежнему сжимая в руках оружие, и медленно и неуклюже побежала вперед. Ее воля заставляла тело двигаться, заставляла делать то, во что отказывался верить разум. Андерсон убедился, что она достаточно твердо держится на ногах, чтобы не споткнуться и не упасть, а затем двинулся следом за ней, примеряясь к ее шагу. Они побежали друг за другом к объятому пламенем поселку, почти полностью
