утонувшему в огне, дыму и криках.
Рабочий лагерь превратился в настоящий ад. Рев пламени от бушующих тут и там пожаров смешивался с воплями боли и криками страха и отчаяния. Эта симфония ужаса и страдания время от времени дополнялась оглушительным громом новых взрывов где-то внутри завода.
Темные облака дыма плыли над крышами домов, а огонь пожирал все новые и новые здания, постепенно охватывая весь лагерь целиком. Было так жарко, что, казалось, некое чудовище тянет к ним из огня свои когти, хватает их за ноги и царапает кожу всякий раз, как они пробегают мимо горящего здания. Ядовитый дым жег им глаза и пробирался в легкие, с каждым вдохом вызывая судорожный кашель. Отовсюду доносилась резкая вонь горящей плоти.
На улицах тут и там валялись тела погибших, многие из них были детьми. Некоторые погибли в самом начале этого кошмара от низвергшегося с неба потока расплавленной руды, другие задохнулись в дыму или погибли от огня начавшихся пожаров, а третьи были просто-напросто растоптаны дикой толпой при попытке спастись из горящего ада.
Андерсон побывал во многих сражений и видел много битв, видел всю жестокость войны своими глазами, но ни что из этого не могло сравниться с теми ужасными картинами, которые на каждом шагу открывались ему, пока они бежали через горящий поселок. Они ничего не могли сделать, чтобы помочь несчастным. Все что им оставалось – это, пригнув голову, бежать дальше.
Несколько раз Кали спотыкалась и падала, и каждый раз рядом оказывался Андерсон, заставляя ее вставать обратно и продолжать сражаться за жизнь. И вот, каким-то чудом им удалось выбраться из этого ада. Они подоспели к месту сбора как раз вовремя: Сэрен уже был тут и забрасывал в багажник какой-то маленький металлический кейс.
Турианец в удивлении посмотрел на них, и Андерсон мог поклясться, что в отсветах пламени он увидел, как Спектр недовольно хмурится. Он ничего не сказал им, а просто сел в машину, и на мгновение Андерсон подумал, что тот собирается просто уехать и бросить их здесь.
– В машину! – крикнул им турианец.
Может, на него подействовало то, что они по-прежнему держали в руках штурмовые винтовки. А может, он просто боялся, что кто-то узнает о том, что он бросил их. Андерсону было, в общем-то, все равно; он просто был рад, что Спектр не уехал.
Он помог Кали забраться в машину, а затем втиснулся внутрь рядом с ней.
– Где Эдан? – спросил он под звуки заводимого мотора.
– Мертв.
– А что с доктором Чианем? – задала вопрос Кали.
– Он тоже.
Сэрен вдавил газ в пол, и ровер рванул с места, оставляя за собой шлейф песка и гравия из-под колес. Андерсон откинулся на спинку сиденья, и крайняя усталость последних дней охватила его. Все мысли о маленьком металлическом кейсе вылетели из его головы.
Ровер уносился в ночь, оставляя позади жуткую сцену смерти и разрушения.
ЭПИЛОГ
Андерсон вышел из Посольства Альянса в Цитадели под лучи искусственного солнца Президиума. Он спустился по ступенькам и направился к зеленой лужайке.
Кали ждала его внизу, на берегу озера. Она сидела на траве, сняв обувь, и окунала пальцы ног в воду. Он подошел и опустился на землю радом с ней, скинул свои собственные ботинки и погрузил ноги в прохладный освежающий поток.
– Хорошо…
– Долго же они тебя там продержали, – произнесла Кали.
– Я боялся, что тебе надоест меня ждать.
– Просто больше нечего было делать, – поддразнила она его. – Я уже встретилась с послом. Кроме того, мне хотелось прогуляться. – После паузы она добавила более серьезным голосом, – по крайней мере, это меньшее чем я могла отплатить тебе.
– Тебе не за что расплачиваться, – ответил он, и они погрузились в блаженную тишину.
Прошло четыре дня с момента их бегства с перерабатывающего завода на Камале. Первую ночь они находились в больнице около космопортов. Врачи провели профилактическое лечение, ведь они надышались дыма и могли отравиться ядовитыми парами во время взрыва и последовавшего за ним пожара. Кроме того, Кали поставили специальную капельницу, чтобы помочь ей справиться с обезвоживанием, полученным ею во время заточения.
На следующее утро к ним прибыли представители Альянса: солдаты для обеспечения безопасности и офицеры разведки, желающие знать все детали происшествия. Их быстро доставили на ожидавший их фрегат и переправили в Цитадель, где они должны были предстать перед властями со своими отчетами и личными докладами по ситуации. В течение трех дней проводились заседания и слушания, в ходе которых чиновники пытались определить, что же произошло на том заводе… и кто виноват в случившемся.
Андерсон подозревал, что на высшем уровне политические последствия этого происшествия будут давать о себе знать еще многие месяцы, если не годы. Но с окончанием этого последнего собрания в кабинете посла для него тоже все официально закончилось. Закончилось для них обоих.
Сегодня они впервые с той ужасной ночи были наедине. Ему хотелось обнять ее за плечи и притянуть к себе, но он не был уверен, как она на это отреагирует. Он хотел сказать что-то, но на ум не приходило никаких подходящих слов. Поэтому они так и сидели рядом на берегу озера, не произнося ни слова.
Наконец, молчание нарушила Кали.
– Что сказала посол?
– Примерно то, что я и ожидал, – со вздохом ответил он. – Совет отверг мою кандидатуру в Спектры.
– Потому что Сэрен подставил тебя, – с досадой проговорила она.
– Его отчет выставляет меня не в самом лучшем свете. Он утверждает, что я пренебрег истинной целью нашего задания. Обвиняет меня в том, что я самовольно отправился туда слишком рано и тем самым предупредил наемников, лишив его эффекта неожиданности. Он даже обвиняет меня в том, что завод взлетел на воздух.
– Но ведь это все ложь! – всплеснув руками, воскликнула Кали.
– Ложь. Но ложь, смешанная с достаточным количеством правды, чтобы в нее поверили, – заметил он. – Кроме того, он Спектр, один из их лучших агентов. Кому они поверят: мне или ему?
– Или, может, Совет просто ищет формальный повод, чтобы не допускать человека в ряды Спектров. Еще одна пощечина Альянсу.
– Может быть. Но теперь, это уже головная боль посла Гойл.
– А что насчет того артефакта? – требовательно спросила Кали.
– Эксперты Совета просмотрели документы с Сайдона, – ответил Андерсон. – По их словам, все это теории и домыслы. Более того, они не верят в само существование артефакта.
– А как же тогда все эти исследования, которые доктор Чиань заставлял нас проводить? – не сдавалась она. – Чего он пытался добиться всем этим?
Андерсон пожал плечами.
– Они говорят, что Чиань был не в себе. Они полагают, что он ввел в заблуждение Эдана своими дикими заявлениями и лживыми обещаниями, основанными на его собственных маниакальных убеждениях. И еще они думают, что он все глубже и глубже увлекал весь Сайдонский проект в пучину своего собственного безумия.
– А что посол сказала относительно тебя? – спросила Кали после секундного раздумья. Ее голос заметно потеплел.
– Поначалу она была не очень-то обрадована, – признал он. – Мне не удалось стать Спектром, а эта операция создала ей целую кучу политических проблем.
