Роб изумленно взглянул на приятеля.
– Марк, открой глаза, вокруг столько женщин! Правда, ты себе в жены выбрал самую красивую, спору нет. А вот я не желаю снова связывать себя узами брака.
– И это несмотря на то, что ты старше меня на пять лет, – заметил Марк.
– Ты же знаешь, после развода с моей первой женой мне не хочется повторять прежний неудачный опыт. Ведь нет никакой гарантии, что, задумай я жениться еще раз, брак окажется счастливым. – Роб помрачнел от воспоминаний.
– Это верно, – вздохнул Марк. – Гарантий нам никто не дает.
Роб покосился на него, но промолчал. Он отлично знал, что Марк сохнет по своей будущей жене, а та игнорирует его до сих пор. Впрочем, вряд ли она сможет долго держать оборону, когда рядом с ней окажется такой привлекательный мужчина. Да и союз этот весьма выгоден для них обоих.
– А что, Ларри Брэсс уже подписал с тобой контракт? – спросил Роб. – Ты же отныне становишься главой их фирмы.
– Я всего лишь стану владельцем главного пакета акций, – пожал плечами Марк. – Фирмой по-прежнему будет управлять дядюшка Эмили и ее брат. Я не собираюсь вмешиваться в их политику.
– Даже если они так и не смогут поднять на ноги свою компанию?
– На этот счет у нас тоже есть договоренность. Если фирма в течение года не возродится, я получу над ней полный контроль.
– И в этом случае ты ее продашь? – поинтересовался Роб. – Не потеряешь в деньгах?
– Скорее всего, потеряю, – зевнув, ответил Марк. Эта тема его мало интересовала. – Я перечислил на счет фирмы кругленькую сумму. Даже если фирма возродится, деньги вернутся только года через два.
– Тогда зачем ты все это затеял? – удивился Роб в который раз.
– Ради Эмили, – честно ответил Марк. – Только ради нее.
Роб покачал головой. Его партнер был, несомненно, умным человеком, даже слишком умным, однако иногда у него напрочь отказывали мозги. Особенно когда речь шла об Эмили Брэсс. Оставалось надеяться, что уж теперь-то Марк успокоится и снова начнет трезво смотреть на жизнь и делать деньги с удвоенной энергией.
Эмили подобрала платье, чтобы не мешалось под ногами, и вышла в коридор. Мэри, следующая за ней по пятам, что-то невнятно бормотала и то и дело поправляла оборки на свадебном наряде. Эмили чрезвычайно раздражали и нудное кудахтанье, и бесконечные тычки, но она мужественно терпела.
– Он уже приехал?
Мэри вскинула голову и удивленно взглянула на хозяйку.
– Приехал – кто?
– Марк Смарт, конечно! Кто же еще! – со злостью сказала Эмили.
– Ах, ну конечно приехал! Он никогда не опаздывает. В отличие от вас.
– Подождет, – процедила Эмили и поёжилась как от холода. – Что он делает?
– Подписывает какие-то бумаги с вашим дядей. Поторопитесь же, через несколько минут должна начаться церемония!
– Без меня не начнется, – ядовито заметила Эмили. – А я, как ты понимаешь, вовсе не горю желанием на нее попасть.
Мэри раздраженно фыркнула, однако спорить не стала, поскольку знала, что разговоры все равно ни к чему не приведут. Эмили уже дошла до лестницы, по которой предстояло спуститься в холл и оттуда выйти в сад, как вдруг резко остановилась. Она, словно рыба, выброшенная на сушу прибоем, судорожно вдохнула, хватая ртом воздух. Голова кружилась. Эмили вдруг почувствовала безотчетный страх. Страх перед будущим. Страх навсегда потерять контроль над собственной жизнью.
– Как в Средневековье… – простонала Эмили, не замечая встревоженных взглядов горничной. – Кто бы мог подумать!
Когда-то она мечтала выйти замуж за человека, в которого влюбится без памяти. Эмили была уверена, что встретит свою вторую половинку и почувствует это сразу же. Свадьба казалась чем-то удивительно прекрасным, светлым. А сейчас ей больше всего хотелось кинуться с лестницы.
Неужели она уподобится многим своим приятельницам, что вышли замуж исключительно по расчету? Ни одна из них не была счастлива. Многие потом разводились или же плыли по течению, находя утешение в объятиях молодых небогатых любовников. Понятие счастливой семейной жизни было в высшем свете просто сказочкой, которую рассказывают детям на ночь.
Эмили охватило чувство безысходности. Дядя и брат буквально продали ее чужому человеку, который ей никогда не нравился. Дружной семьи у нее больше нет, да и, как оказалось, никогда не было. После смерти родителей она осталась одна. Брат всегда был слишком далек от нее. А уж о дяде и говорить нечего. Того интересовали только бизнес и деньги.
Больше всего Эмили страдала оттого, что не может повлиять на ход событий. Словно марионетка, которую дергают за ниточки, она выполняла все прихоти своего кукловода.
Да, конечно, Эмили могла бы отказаться от этого брака, но прекрасно понимала, что в этом случае семью Брэсс ждало бы неминуемое разорение. А Марк появился, несомненно, вовремя, да еще с выгодным предложением, от которого просто невозможно было отказаться. Итог: все, кроме Эмили, счастливы.
– Вы идете или передумали? – спросила Мэри, начиная терять терпение.
– Иду, – со вздохом отозвалась Эмили.
Она спустилась вниз, прошла к двери, ведущей в сад, и оглянулась, чтобы в последний раз полюбоваться домом, где прожила всю свою жизнь. Мэри торопливо опустила на ее лицо фату.
Как только Эмили шагнула за порог, зазвучала музыка. Сквозь тонкую ткань фаты невеста увидела длинные ряды скамеек, на которых расселись гости. Приглашенных было не меньше трехсот, но эту свадьбу называли скромной.
Рядом с Эмили очутился дядя Ларри и взял ее под руку. Именно ему предстояло подвести невесту к алтарю. Он улыбался так широко, что это казалось неестественным.
– Сделка, как я понимаю, состоялась? – с мрачным спокойствием поинтересовалась Эмили.
Дядя недобро взглянул на нее, но улыбаться не перестал.
– Твой будущий муж – прекрасный человек, – сказал он негромко.
– Еще бы, у него так много денег…
Ее слова заглушила музыка. Только сейчас Эмили увидела, что жених уже ждет ее. Марк действительно был неотразим: довольно высокого роста, широкоплеч, подтянут… Среди других мужчин он выделялся смуглой кожей, черными как смоль слегка вьющимися волосами, идеальными чертами лица и жгучими карими глазами. Однако же Эмили почему-то не испытывала к нему влечения. Она никогда не судила о человеке лишь по его внешности, а общаться с Марком ей довелось всего несколько раз. Загадкой было для нее и то, когда сам он успел влюбиться в нее.
Невеста встала рядом с женихом, и церемония началась. Для Эмили она прошла словно в тумане. Не успела мисс Брэсс опомниться, как уже стала миссис Смарт.
Марк поднял ее фату, и Эмили взглянула ему в глаза. Впервые она была так близко к нему. Она не сразу сообразила, что он собирается сделать, и только потом поняла: время для первого поцелуя.
Он легонько чмокнул ее в губы, и она облегченно вздохнула. Руки ее дрожали, а колени подгибались. Эмили мечтала поскорее упасть на стул и перевести дух. Она снова набросила на лицо фату: не надо, чтобы гости видели ее растерянное лицо. Однако ей пришлось все же общаться с приглашенными, которые хотели ее поздравить.
– Все в порядке?
Она почувствовала, как кто-то нежно, но властно стиснул ее локоть. Эмили повернулась и увидела Марка. Тот поддерживал ее под руку.
– Да… Да, нормально, – выдохнула она и откинула все же фату, под которой задыхалась.
– Ты такая бледная. – Он с сочувствием улыбнулся. – Не хочешь присесть? Я принесу что-нибудь выпить.
– С удовольствием, – ответила Эмили, но ее дядя Ларри взошел на помост, установленный для оркестра, и провозгласил:
