Ни Флора, ни маркиз и ни на минуту не присели, решая те или иные вопросы по устройству праздника.
В шесть тридцать начали прибывать первые гости. Маркиз чувствовал себя так, будто он либо взбирался целый день на гору в Гималаях, либо бродил по развалинам пирамид.
Флора уехала домой, чтобы переодеться.
Когда она вернулась, то выглядела просто восхитительно: голубое кисейное платье в тон цвету глаз. Пышная юбка подчеркивала тонкую талию. Вместо шляпки на золотистых волосах девушки красовался венок из голубых цветов.
Маркиз подумал, что если бы она появилась в таком своеобразном наряде на балу в Лондоне, то, несомненно, произвела бы фурор, особенно среди молодых повес, которые обычно весьма критичны по отношению к дамам, с которыми они танцуют. Было бы очень жаль, если бы всеобщее восхищение и признание ее испортило.
«Самое привлекательное в ней то, что она совершенно не понимает и не осознает своей неповторимой красоты».
— Папа приедет позже, — сказала ему Флора. — Полагаю, он считает ребячеством с таким нетерпением ждать фейерверка и разнообразных угощений.
Миссис Баулз готовила весь день, и Флора мудро поступила, найдя несколько женщин в деревне, которые хорошо готовят. Получив необходимые продукты, они смогли приготовить разнообразные пирожные, сэндвичи и массу других закусок для голодных гостей.
Глядя на заготовленные бочки сидра и пива, маркиз сухо заметил:
— Если они все это выпьют, думаю, в этих же шатрах и заночуют!
—Я ничему не удивлюсь, но уверена, что это будет прекрасный праздник.
— Надеюсь, что вы окажетесь правы, — согласился маркиз. — Если после всех мучений и тревог меня ждет провал, я буду просто в ярости.
— Не беспокойтесь, — уверила его Флора. — Об этом будут говорить и помнить много лет.
— Именно это я и хочу слышать. Надеюсь, мы продумали все до мелочей.
—Конечно, — подтвердила Флора.
Первыми гостями, конечно же, были неугомонные деревенские мальчишки. Джонни подбежал к Флоре и взволнованно затараторил:
— Мисс Флора! Мисс Флора! Там, на озере, — лодка, вся украшенная огоньками. Можно мне залезть в нее?
Флора присела и обняла мальчика.
— Боюсь, это невозможно, — сказала она, — потому что если ты в нее залезешь, она может утонуть. Но ты не упускай ее из виду, потому что вечером, когда стемнеет, с нее будут пускать фейерверк.
— Здорово! — заулыбался мальчик.
— Вот что мы сделаем, — сказал маркиз, который слышал их разговор. — Завтра, когда мы вытащим лодку на берег, ты сможешь рассмотреть ее поближе и даже забраться в нее, если хочешь.
—Как здорово! — сказал Джонни. — Мне это точно понравится!
Он побежал к другим детям, чтобы рассказать о столь редкой для него удаче.
— Мне тоже хотелось это сделать, — сказал маркиз, — хотя я был гораздо старше Джонни, когда появилась эта лодка.
—Так вы все же забирались в нее?
—Я был слишком большой, — ответил маркиз, — но долго не мог избавиться от ощущения, что многое потерял, не прокатившись по озеру на сказочном кораблике, сверкающем огнями.
—Лодка, конечно, очень эффектная, но я бы не придумала ее, если бы вы сами о ней не вспомнили.
— Вы придумали массу других прекрасных вещей. Уверен, все они придутся детям по душе.
В разных частях парка стояли качели, горки и даже была подготовлена площадка для игры в кегли. Флора слышала вокруг себя радостные, взволнованные крики детей, которые стремились везде поспеть и все попробовать. Гостей становилось все больше и больше. Прослышав о празднике, люди приходили и приезжали со всей округи. Слегка припозднившись, прибыли сэр Ричард и леди Карсон с сыном.
—Я уже было подумал, что вы о нас забыли, — сказал маркиз, пожимая им руки.
— Это все по вине мужа, — ответила леди Карсон. — Мы уже собирались выходить, когда к нам пришли какие-то люди. Уверяю вас, быть женой полицейского очень трудно!
Маркиз рассмеялся.
Когда леди Карсон отошла и стала общаться с Флорой, начальник полиции прошептал на ухо маркизу:
—Я услышал, что в деревне появились какие-то незнакомцы из Лондона, поэтому на случай каких- либо неприятностей я привез с собой моих людей. Так что не волнуйтесь, мы с ними справимся.
— Неприятности? — переспросил маркиз. — Ничего подобного я не ожидал.
—Такие ситуации невозможно предугадать, — многозначительно произнес начальник полиции. — Поскольку молва о вашем празднике разнеслась далеко, поверьте моему опыту, дошла она и до мошенников, которые, так сказать, почти наверняка захотят принять в нем участие.
—Я понимаю, о чем вы говорите, но надеюсь, ничего дурного не произойдет.
— Просто велите своим слугам закрыть в доме все окна и двери в парадные комнаты. Я бы не хотел, чтобы вы вдруг лишились ваших знаменитых картин или каких-либо других ценностей.
— Разумеется, — согласился маркиз. — На таких мероприятиях лучше быть готовым ко всему.
—Я тоже так думаю, — ответил начальник полиции. — Не беспокойтесь, мои люди справятся с любой проблемой.
Маркиз поблагодарил его и проводил в шатер, где были сервированы специальные столы для его гостей. Бабушка маркиза уже была здесь, и Карсоны сели с ней рядом.
Оркестр играл прекрасные мелодии. Угощения были превосходными. Флора ненадолго присоединилась к гостям маркиза, а потом пошла узнать, не хотят ли дети, которые все еще резвились на игровых площадках, поесть.
— Она заботится обо всех, — сказала пожилая леди Карсонам. — Это самая славная девушка из тех, что я встречала. К тому же я искренне благодарна ей за то, что она вылечила меня своими магическими травами.
—Да, безусловно, она просто находка для нашего графства, — заметила леди Карсон.
Ужин подходил к концу, и сгустившиеся сумерки приближали время фейерверка.
Маркиз извинился перед гостями и пошел искать Флору. У озера уже собралась огромная толпа людей. Все смотрели на лодку и ждали, когда же начнется фейерверк.
Гости были в прекрасном настроении, смеялись и весело болтали.
Маркиз подумал, что пиво и сидр, несомненно, добавили празднику веселья.
Флоры нигде не было видно.
Маркиз направился к качелям и горкам, но там было пустынно и тихо. Он подумал, что девушка, должно быть, повела малышей в один из шатров. Маркиз повернулся и медленно пошел назад.
И тут послышался свист, за ним — взрыв, и снаряд фейерверка зажег сотни сверкающих огоньков в небе над озером. За первым пуском последовал еще один и еще... Восторженные крики детей и присоединившихся к ним взрослых свидетельствовали о том, что не зря они ждали именно этого момента. Маркиз подумал, что на фоне полной луны и сверкающих звезд огни фейерверка смотрятся особенно эффектно.
Он заглядывал во все стремительно пустеющие шатры и палатки, но по-прежнему не мог найти Флору. На фоне шумного фейерверка казалось, что оркестр играет очень тихо.
Маркиз вдруг осознал, что и Локейди тоже нигде нет. Он видел ее, когда все еще были за столом в шатре. Совершенно очевидно, что ей было скучно с самого начала праздника. Возможно, она пошла полюбоваться фейерверком?
Хотя он бы не удивился, если бы оказалось, что она сидит сейчас надувшись где-нибудь в замке.
