увидели сверкающий огнями замок и услышали доносившиеся оттуда звуки музыки.
В распахнутые створки огромных кованых ворот одна за другой въезжали кареты.
Когда Роберт с Вандой подъехали к парадному входу, лакей опустил ступеньки кареты и Роберт помог Ванде выйти.
В ярко освещенном холле их встретили хозяева замка. Графиня приветствовала Ванду поцелуем, бросив цепкий взгляд на ее наряд и прежде всего — на бриллианты. Затем все свое внимание она обратила на Роберта. Улыбка, которой она одарила гостя, ясно давала понять, что его рассматривают как потенциального любовника.
Когда Ванда вошла в залу, лакей подал ей бальную книжку для записи партнеров по танцам. Пьеро и Франсуа тут же внесли в нее свои имена — и наверняка заняли бы все позиции, если бы не вмешался Роберт.
— Не более двух танцев с одним и тем же джентльменом, дорогая сестра, — мягко сказал он. — Дай и другим шанс!
— Ты прав, — согласилась она. — Так будет больше разнообразия.
— Но вы должны начать вечер с бокала шампанского, — тут же подсуетился Франсуа, становясь по одну сторону от нее.
— Это как раз то, что я собирался предложить, — пристроился с другой стороны Пьеро.
—Я первый это предложил.
— Тихо, — сделала им замечание Ванда. — Вы оба можете принести мне шампанского.
Они согласились на такой компромисс и вдвоем отправились за шампанским. С этого момента у нее не было недостатка в обожателях. Джентльмены толпились вокруг нее, осыпая комплиментами и восхищаясь ее красотой, и только некоторые из них слишком очевидно рассматривали ее великолепные бриллианты.
Весь вечер Ванда пребывала в какой-то волшебной дымке. Ей казалось, что весь мир вращается вокруг нее. Никогда прежде ей так не нравилось на балу, и настроение слегка омрачало лишь то, что Роберт не пригласил ее на танец.
Конечно, это было бы для него довольно сложно, так как официально он — ее брат, рассудила она. Но она не могла не следить за ним взглядом, когда он кружился в танце с очередной красавицей.
Слишком часто этой красавицей оказывалась графиня. «Да уж, только два танца, — сердито думала Ванда. — Уверена, это уже их третий танец!»
Графиня украсила свою прическу перьями и надела на себя массу драгоценностей. Поэтому Ванда не удивилась, когда какая-то дама в разговоре с собеседником заметила:
— Наша хозяйка сверкает, как рождественская елка. Интересно, кто оплачивал все эти дорогие побрякушки?
— Сомневаюсь, что их мог оплатить муж, — последовал саркастический ответ.
Дама рассмеялась.
—Я слышала, что она требует от своих любовников разнообразных подношений. Всеми этими драгоценностями она демонстрирует нам, сколько любовников у нее было и есть сейчас.
По язвительному тону говорившей было заметно, что она просто завидует графине. Дама окинула собеседника взглядом собственницы, будто боялась, что он может пополнить список любовников графини.
Но тот не заметил ее беспокойства. Его взгляд был прикован к танцующей хозяйке.
Ванда потеряла счет собственным кавалерам. Их пылкие взоры, лестные комплименты слегка пьянили девушку. Некоторые партнеры по танцам пытались непозволительно сильно прижать ее к себе, а один даже прошептал:
— Вы восхитительны! Меня пьянит близость к вам. Почему бы нам не ускользнуть наверх? Я мог бы показать, как близко к вам я мечтаю оказаться.
На мгновение Ванда испытала шок, но потом сообразила, почему некоторые пары так рано покидали бальную залу и не возвращались. В приступе паники она повернула голову, пытаясь найти в толпе Роберта. К ее облегчению, они с графиней танцевали у всех на виду.
— Идемте, — настаивал партнер, пытаясь увлечь ее к одной из дверей.
Ванда поняла, что положение вдовы предполагает, что она опытная светская дама и подобные ситуации ей не в новинку. Но она не собиралась спускать наглецу его дерзкие речи. Кавалер взвыл от боли, когда острый каблучок парнерши впился ему в ногу.
—Ах, простите меня, — мило извинилась Ванда. — Какая же я неловкая!
Мужчина криво улыбнулся и похромал прочь.
Танец продолжался, и Ванда могла провести несколько минут в одиночестве. Она заметила поблизости два распахнутых французских окна. «Что ж, это отличный шанс ускользнуть», — подумала она и поспешила выйти через одно из них в сад. Конечно, прекрасно, когда тобой восхищаются кавалеры, но сейчас ей хотелось немного отдохнуть от них.
Сад был завораживающе прекрасен. На деревьях висели фонарики, слегка освещая извилистые тропинки, исчезающие во тьме.
Такой могла бы быть ночь любви, но только если бы рядом был «тот самый» мужчина.
— Синьора!
Ванда вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса Пьеро. Он-то уж точно не был тем, кто ей нужен. Ей нравилось флиртовать с ним, но его бесконечные комплименты и признания уже начинали раздражать.
Вот если бы услышать комплимент от человека, который никогда их не говорит, — это было бы потрясающе. К сожалению, такое вряд ли когда-нибудь случится.
— Синьора! — снова позвал Пьеро.
Ванда повернулась и улыбнулась ему, развернув веер и выставив его перед собой как щит.
— О, вы убежали, чтобы подразнить меня? — выдохнул он.
— Нет, я просто вышла подышать свежим воздухом.
—Луна прекрасна, правда, но не так прекрасна, как вы! Это ночь любви, la bella notte[8], когда мы можем быть искренними, открыть наши сердца... Что вы сказали?
— Ничего, — быстро ответила Ванда. На самом деле она пробормотала: «О Боже! Опять! Только не это!»
Чтобы загладить бестактность, Ванда широко улыбнулась ему. Это было ошибкой.
— У меня теплеет на сердце, когда вы улыбаетесь, — сообщил он.
— Пьеро...
— Нет! Я должен сказать! Я слишком долго хранил молчание! Я полюбил вас с первого мгновения нашей встречи. Я с ума схожу от любви! Я весь горю! Я все время мечтаю о вас...
Не останавливаясь, он продолжал в том же духе, и Ванда едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Девушка не испытывала к этому пылкому кавалеру никаких романтических чувств, он казался ей просто глупым.
— Я бы хотела, чтобы вы прекратили этот разговор, — призналась она.
— Но как еще я могу доказать свою привязанность к вам?
— Не стоит доказывать. Я вам и так верю.
— Значит, вы выйдете за меня замуж?
— Я этого не говорила.
— Но вы не можете отказать мне! — страстно вскричал он.
— Могу, — ответила она отрывисто, по-деловому. — И я отказываю.
И тут она не выдержала и рассмеялась.
— Глупости! Конечно, вы не хотите умереть. Пожалуйста, Пьеро, не нужно болтать ерунду!
— Вы никогда меня не полюбите. Я безутешен!
— Прекратите вести себя как глупый ребенок.
В ответ он схватил ее за руку и притянул к себе.
Она резко наклонила голову, но его губы успели коснуться ее рта.
