Лестнице, она вернулась в комнату маркиза.
Шторы были опущены, в комнате воцарился полумрак, и было очень тихо. Маркиз без движения лежал на подушках, голова его была перевязана, руки – поверх простыней. Мелинда сначала стояла и смотрела на него сверху, затем пододвинула стул к кровати и приступила к своему дежурству. Спустя некоторое время послышался очень тихий стук в дверь. Она открыла ее.
– С вами хочет поговорить капитан Вест, миледи, – сообщил ей один из лакеев.
– Попросите его подняться наверх, пожалуйста, – ответила она. – Я не хочу оставлять его светлость одного.
– Хорошо, миледи.
Мелинда дождалась, пока капитан Вест не подошел к двери, затем вышла к нему, оставив дверь в комнату приоткрытой.
– Разве у вас нет сиделки? – спросил капитан Вест.
Мелинда отрицательно покачала головой.
– Я хочу сама ухаживать за ним, и врач согласился. Поверьте, это будет лучше всего.
– И вы, конечно, хорошо знаете, на что обрекаете себя? – спросил капитан Вест.
– Да, вполне, – заявила Мелинда.
Он пристально взглянул на Мелинду – испачканное кровью платье, разметавшиеся волосы.
Ее лицо было очень бледным, но глаза ярко сияли.
– И тем не менее вас ждет длинная ночь, – сказал он. – Сходите переоденьтесь. Я сам посижу с Дрого, если уж вы никому другому этого не доверяете.
Она улыбнулась ему и поняла, что он сейчас думает только о ней.
– Благодарю вас, – сказала Мелинда, – я ненадолго.
– Кроме того, вам обязательно надо поесть, – убеждал ее капитан. – Вы знаете, что по соседству с этой спальней есть гостиная?
– Нет, не знаю, – ответила Мелинда.
– И неудивительно, – проговорил он с улыбкой. – Просто я собираюсь заказать вам завтрак, да и сам не прочь перекусить. Я оставлю дверь приоткрытой. Вы будете лучше исполнять обязанности сиделки, если немного подкрепитесь.
– Вы подумали обо всем, не правда ли? – произнесла Мелинда.
– Я скажу вам еще кое-что, о чем я подумал, – проговорил капитан Вест. – А подумал я о ваших платьях. Могу побиться об заклад, что вы о них забыли.
– Да, действительно так, – согласилась с почти виноватым видом Мелинда. – Думаю, одно платье у меня осталось здесь, а все остальные в Чарде.
– Я уже послал за ними, – сказал капитан Вест. – Мне казалось, что вам, может быть, захочется самой ухаживать за Дрого – кто же еще имеет право на это?
Мелинда покраснела.
– Вы любите его, да? – проговорил капитан Вест тихим голосом.
Мелинда подняла лицо к нему, и капитан Вест увидел внезапный страх в ее глазах.
– Как… вы догадались?
– Вы забыли, наверное, что, когда бежали к нему после его падения, я мог видеть ваше лицо, – объяснил ей капитан. – И еще я видел ваше лицо в то мгновение, когда вы решили, что он мертв. Вас никак не назовешь хорошей актрисой, Мелинда.
– А мне казалось, что я ей была, – ответила ему Мелинда, стараясь говорить беспечно.
– Ох, дорогая моя! – сказал капитан Вест. – Вы ведь умница и, конечно же, осознаете, какие сердечные муки ждут вас впереди. Не любите его слишком сильно. Помните о том, что это бракосочетание – лишь мираж, средство для достижения определенной цели, по крайней мере, так считает Дрого. А потом грядет расставание.
Мелинда отошла от него, чтобы опереться на перила лестницы. Отсюда она могла видеть пустой зал. Она представляла, как спустится по лестнице, выйдет через парадную дверь и оставит этот дом и все, что в нем находится. А останется в нем ее сердце!
– Я знаю… я знаю, – прошептала она. – Но что я могу поделать?
– Я не хочу видеть вас несчастной, – сказал капитан Вест.
Он тоже подошел к лестнице и встал рядом с ней; его глаза изучали профиль Мелинды – ее прямой аристократический носик, ее маленький подбородок и нежно очерченные уста.
– Вы слишком хороши для подобной жизни, – сказал он, и его слова, казалось, шли из самого сердца.
Мелинда тихо вздохнула.
– Спасибо за заботу обо мне, – сказала она. – Но неужели вы ничего не понимаете? Я счастлива, и счастлива так, как еще никогда не была в своей жизни. Впервые счастлива после года страданий, унижений, а иногда и отчаяния.
– Что вы собираетесь делать после того, как будете уже не нужны ему? – спросил капитан Вест.
