никому не назначала свиданий, в чем вы обвинили меня. В шутку лорд Хартингтон попросил меня заключить с ним договор о том, чтобы я никогда не влюблялась, а он со своей стороны попытается разлюбить ту женщину, в которую был влюблен. И я никогда не встречалась с лордом Ротэмом за исключением того вечера, когда я только приехала в Лондон и встретилась здесь с миссис Харкорт, которая предложила мне комнату на ночь. Когда мы входили в ее дом, она представила меня лорду, и это был единственный раз, клянусь вам, когда я встретилась с ним лицом к лицу.
На следующее утро я прибыла сразу на площадь Гросвенор в ваш дом. Я никогда не строила никаких планов, даже в самых диких мечтах своих представить не могла, что вы можете жениться на мне, и у меня нет намерения разрушить вашу жизнь или сделать что-либо такое, что принесло бы вам несчастье.
Поэтому, милорд, вы больше никогда не увидите меня вновь, а капитан Вест сообщил мне как-то раз, что в случае моей смерти вы можете получить наследство без отлагательств и таким образом решить все проблемы.
Хотелось бы поблагодарить вас за большую доброту ко мне. Все время, находясь рядом с вами, я была очень счастлива и прошу лишь об одном – простить меня за все доставленные неприятности.
С уважением,
Мелинда Стейнион».
Голос маркиза, казалось, задрожал, когда он читал последние два слова; оторвав взгляд от письма, он посмотрел на капитана Веста – глаза его сверкали.
– Ты понимаешь, Жервез? – спросил он. – Она невинна! Ты понял, что она написала? Элла подобрала ее в тот вечер на железнодорожном вокзале. Мне как-то говорили, что Элла Харкорт действует подобным образом, но я никогда не верил этим слухам.
– О, это похоже на правду, – сказал капитан Вест. – Эйприл рассказывала мне, что Элла Харкорт встречает поезда на железнодорожном вокзале, предлагает прибывшим из провинции девушкам комнату на ночь и таким образом заманивает их к себе в дом. Ну а после она уже не дает им сбежать.
Он увидел выражение лица маркиза и добавил:
– Эйприл рассказывала, что обычно они держат новых девушек в течение двух или трех ночей под действием наркотиков – до тех пор, пока те не станут сговорчивыми. Мне кажется, что Мелинда даже не предполагала, в каком месте она оказалась в тот вечер.
– Абсолютно уверен, что так оно и было, – сказал маркиз. – Но я и не подозревал об этом.
Ведь она приехала от Кэт.
– Мелинда всегда утверждала, что не знает, кто такая Кэт, – возразил ему капитан.
– У нее и не было возможности встретиться с ней, – медленно проговорил маркиз. – Ты пришел в тот вечер к ним в салон уже поздно ночью, а после того, как Элла купила ей подвенечное платье, она была немедленно доставлена на площадь Гросвенор.
Внезапно он поднес руку к лицу и прикрыл глаза.
– Боже мой! Как подумаю, что я наговорил ей! Как я обошелся с ней! Она выглядела такой несчастной, а я ей не поверил.
– Но что же теперь с ней случилось? Как ты думаешь? – спросил капитан Вест.
Маркиз вскрикнул.
– Она ушла из дома? Куда она направилась?
Боже мой, Жервез! Не дай бог, если Случится то, о чем я думаю!
Он почти бегом пересек комнату, распахнул дверь и вышел в зал, где ждал дворецкий.
– Куда направилась мисс Стейнион? – спросил он. – Кто-нибудь знает?
– В точности нет, милорд, – ответил дворецкий. – Но, когда мне показалось, что вы удивлены отсутствием мисс Стейнион, я расспросил слуг.
– И что вам удалось узнать? – спросил маркиз. – Ну быстрее же!
– Мисс Стейнион никому не сообщила, куда она собирается отправиться, – ответил дворецкий, – но у факельщика на улице она спрашивала дорогу на набережную.
Маркиз направился к парадной двери.
– Экипаж, Дрого! Лови экипаж! – крикнул маркизу капитан Вест.
– Экипаж лови ты, – бросил маркиз ему через плечо. – А я поймаю любую колымагу с тварью о четырех ногах и помчусь туда.
Не дожидаясь швейцара, маркиз распахнул парадную дверь и выскочил на улицу. Он диким взором смотрел то влево, то вправо вдоль улицы и наконец заметил наемный экипаж, который медленно выезжал из-за угла. Маркиз махнул рукой, и кучер остановился рядом с ним.
– Гинея, если доставишь меня на набережную как можно быстрее, – бросил маркиз, запрыгивая на сиденье. – Гинея, а то и две, если хочешь, только доставь меня туда.
Кучер, решив, что клиент пьян, хлестнул своих лошадей.
– Быстрее! – кричал маркиз кучеру из кареты. – Быстрее! Еще быстрее!
Лошади уже развили приличную скорость, когда они промчались через площадь Беркли, поднялись по Беркли-стрит и затем спустились по Сент-Джеймс-стрит, но когда они достигли площади Парламента и двинулись вниз по набережной, то, несмотря на окрики и хлыст кучера, лошади, устав, замедлили бег.
– Теперь езжай помедленней, – скомандовал кучеру маркиз; кучер натянул вожжи, и лошади перешли на шаг.
