— Симонида очень неудачно упала и сломала правую руку. Она поправится не раньше чем через месяц, — объяснил профессор.
Симонида была дальней родственницей профессора. Она играла на виолончели в его квартете и пользовалась большим успехом в Радославе и в соседних странах.
Все выступления квартета сопровождались овациями слушателей и восторженными отзывами в прессе. Конечно, душой такого успеха был сам профессор. Но и остальные музыканты в его квартете заслуживали горячих похвал. Профессор сам обучал их и сумел передать каждому из них искру собственного гения.
— Ах, бедный профессор! — нежно воскликнула Тора. — Мне так жаль! Я понимаю, как трудно найти замену Симониде: ведь она уже давно выступает с вами!
— Да, не повезло! Я знаю нескольких молодых музыкантов, но, к сожалению, у нас не будет времени на репетиции. А ведь это очень важное выступление!
— Вам просто необходимо найти кого-то, кто… — начала было Тора. И, не договорив, она вскрикнула:
— У меня есть идея! Конечно, это судьба, грех… не воспользоваться ее подарком!
— Каким подарком? — растерянно спросил профессор.
— Возможностью взять меня в Солону!
Профессор посмотрел на княжну, явно отказываясь верить тому, что только что услышал.
— Вы должны согласиться, что для меня это идеальная возможность понаблюдать за королем, когда он не будет пускать отцу пыль в глаза с покровительственным и снисходительным видом, только потому что наша страна меньше, чем его собственная!
— Это невозможно! — запротестовал профессор. Тора, словно не слыша его протестов, продолжала:
— Если я увижу, что он слишком противный (как я подозреваю), слишком старый, напыщенный и самовлюбленный, я за него замуж не выйду, что бы ни говорил отец.
Она судорожно вздохнула и, не давая профессору прервать себя, договорила:
— Я убегу… Я уйду в монастырь… Но я не стану женой человека, чье прикосновение будет вызывать у меня омерзение, кто будет ненавистен мне настолько, что я буду готова… его убить!
— Вам не следует так говорить, ваше высочество, — укоризненно заметил профессор.
Однако Тора видела, что ее слова глубоко потрясли старика.
— Я сказала чистую правду! И вы должны понять: чтобы спасти меня от такой судьбы, вам обязательно надо взять меня с собой! — В голосе девушки слышалась непритворная душевная мука.
— Но это невозможно! — повторил профессор. — Вас ведь узнают, ваше высочество!
— Чепуха! — решительно возразила Тора. — Король меня никогда не видел! Моих портретов вообще не существует, потому что мама не любит позировать сама и мне тоже никогда этого не разрешала.
— Пожалуй, это действительно так, — проговорил профессор, начиная колебаться.
— Вы ведь выступите там всего один раз, — уговаривала княжна. — Мы приедем во дворец в день выступления, ведь вам необходимо порепетировать, проверить, какой у них рояль. А потом мы дадим концерт и на следующий день, сразу после завтрака, уедем.
В ее устах все это звучало так убедительно и просто, что профессор, казалось, был готов уступить. Однако он все-таки сказал:
— Ваше высочество не может пойти на такое, да и я не стану принимать в этом участия!
— Как вы можете так говорить? — воскликнула Тора. — Как вы можете быть так жестоки, чтобы… отказаться помочь мне!
Профессор Серджович отвел взгляд, словно ему стыдно было смотреть ей в глаза.
Но Тора не собиралась сдаваться.
— В последние годы вы единственный приносили мне минуты счастья! Вы научили меня ценить красоту, шире смотреть на мир. Вы убедили меня, что музыка — это Божественный дар. А теперь вы хотите заставить меня влачить жалкое существование, которому я предпочла бы смерть?
— Но все может оказаться совсем не так страшно, — возразил профессор.
— А может — именно так! И я узнаю это, когда увижу короля таким, какой он есть на самом деле, а не тогда, когда он будет стараться показать себя с лучшей стороны!
— Но как я могу согласиться на такое безумие? — простонал бедный старик. — И потом: как ваше высочество покинет дворец незамеченной?
— Это-то как раз очень легко, — ответила Тора. — Я часто думала о том, чтобы сбежать из дворца, когда родители обижали меня или фрейлины слишком сильно надоедали своей воркотней.
Она перевела дыхание и продолжала:
— Охрана с задней стороны дворца не такая уж строгая. Очень легко проскользнуть мимо стражников, когда они пьют или болтают друг с другом.
Рассмеявшись, Тора добавила:
— А как только я окажусь в дворцовом парке, вы сможете посадить меня к себе в карету. Мое отсутствие заметят только через несколько часов.
Подумав о том, что будет твориться во дворце, когда ее исчезновение все-таки заметят, она сказала:
— Я оставлю родителям записку, что отправилась в гости к подруге.
— Его высочество этому не поверят и тут же отправят вооруженные отряды на поиски.
— Если я буду с вами, им меня не найти. К тому же не успеют они начать тревожиться по-настоящему, как я уже вернусь, и никто никогда не узнает, где я была.
— Это звучит не слишком убедительно, — возразил профессор. — И потом, это нечестно.
— Нечестно по отношению к кому? — спросила Тора. — Ко мне?
Профессор не нашел, что ответить, и девушка ласково погладила его пальцы.
— Если вы действительно меня любите, сделайте это для меня. Вся моя будущая жизнь зависит от этого!
Профессор посмотрел на ее нежную ручку, такую изящную, хрупкую и беззащитную.
— Вы ставите меня в трудное положение, — беспомощно произнес он.
— Обещаю, вас никто и ни в чем не будет винить. А если мне все-таки придется выйти замуж за короля, я поставлю условие, чтобы вас сделали придворным музыкантом, и вы каждый день будете мне играть!
И с улыбкой она добавила:
— И лучше всего — целыми днями, чтобы я могла забыть обо всем, кроме той музыки, которую вы подарили мне восемь лет назад и которую теперь никто не может у меня отнять!
Слова девушки тронули старого учителя до глубины души. Охрипшим от волнения голосом он произнес:
— Господь да поможет мне!
Тихо вскрикнув от радости. Тора вскочила.
— Значит, решено, профессор! Сердце, а может быть, и мой ангел-хранитель говорят мне, что мы поступаем правильно. А значит, у нас все получится!
— Если нас поймают, меня или расстреляют, или заставят провести остаток дней в тюрьме. Тора рассмеялась:
— Тогда и я пойду в тюрьму вместе с вами! И если там у нас будет рояль, тюремное заключение может оказаться гораздо приятнее, чем брак с королем Солоны.
Профессор невольно засмеялся вместе с ней:
— Когда я шел сюда сегодня утром, чтобы рассказать вам свои новости, мог ли я предположить, что вы втянете меня в такую опасную авантюру?
— Но вы всегда говорили, что мужество — одно из главных достоинств человека!
— Я имел в виду мужество не отказываться от своих убеждений, мужество, которое помогает нам сохранять веру в себя! — ответил профессор.
— Но мужество еще нужно, чтобы поступать, как считаешь правильным — и даже идти на риск ради этого, — возразила Тора.
Профессор покачал головой. А потом, словно отчаявшись выразить свои чувства и мысли словами, он положил пальцы на клавиши и заиграл.
