— Да, вы правы! В какой-то степени это разбило сердце моему отцу, но вы и сами прекрасно знаете, нет такого зокальца, который позволил бы унижать себя. И вот я здесь, чтобы не позволить этому произойти.
Люди как зачарованные вслушивались в его слова.
— Мой отец объездил много стран и наконец женился на греческой княжне; она являлась воплощением красоты, нежности и святости, и мне очень жаль, что я не смогу представить ее вам. Потом родился я, и с тех пор как стал сознавать себя, я ни на миг не оставлял мечту о возвращении в страну, которая была моей настоящей родиной и по которой безумно тосковал отец, хоть он никогда не признавался в этом.
Ностальгия и грусть звучали в его голосе, и эта исповедь не оставила равнодушным ни одного человека.
Илена чувствовала воздействие слов Владиласа на себе.
— Я не буду рассказывать вам, сколько стран успел посетить со времени возмужания, — продолжал генерал, — и во скольких битвах успел поучаствовать, — не только на родине моей матери, но и за ее пределами.
Его голос звучал чуть глуше, но сила его не уменьшилась.
— И лишь когда я узнал, около года назад, что Зокала в опасности, что ее собирается завоевать одна из приграничных стран, я понял, что должен, обязан спасти ее, обеспечить современным оружием и снаряжением. Будучи при смерти, мой отец догадался о моих намерениях и благословил. Он сказал: «Ты должен спасти Зокалу и возглавить ее, как возглавил бы я, если бы пережил князя Милко, у которого нет сына. Поэтому, сын мой, отправляйся туда и надень все мои награды и медали как свои собственные, потому что это самые ценные сокровища из всего, чем я владею».
Сказав это, князь Владилас раскинул руки, словно хотел обнять всю толпу, колышущуюся внизу.
— От имени моего отца и как муж вашей будущей княгини я прошу вас признать меня своим предводителем, руководителем и спасителем этой страны, которую я люблю всем сердцем!
Ответ был ошеломляющим.
Люди кричали, обнимались, прыгали, махали платками и подкидывали вверх шляпы.
У Илены слезы навернулись на глаза, такой трогательной была эта сцена.
Члены правительства вскочили на ноги, стали обниматься и поздравлять друг друга, словно тоже не могли сдержать переполняющую их радость.
И снова князь Владилас подошел к Илене, взял ее за руку и встал рядом.
Увидев свою любимицу, княжну, народ будто обезумел от эйфории: стали громче восторженные возгласы, и свист, и несмолкаемый смех.
Затем, точно так же, как прошлым вечером, князь Владилас поцеловал ей руку, и снова девушка ощутила тепло и настойчивость его губ на своей коже.
Оглянувшись, она заметила, что премьер-министр знаками предлагает им войти внутрь, и они последовали за ним.
Илена прошептала:
— Почему ты раньше не сказал мне?
Князь улыбнулся.
— Я хотел удивить тебя. И ты должна меня простить, если чувствуешь себя обманутой.
Вспомнив, как часто она обвиняла его в том, что он разбойник и грабитель, Илена не осмелилась встретиться с ним взглядом.
Они прошли в зал заседаний вместе с членами правительства, и девушка вновь подумала, какими дряхлыми и вялыми выглядят эти слуги закона.
Она была уверена, это не ускользнуло и от внимания человека, стоявшего рядом с ней.
Следующим сюрпризом было то, что в соответствии с планом князя Владиласа они должны были отобедать вместе с премьер-министром и членами кабинета.
— Я должен заранее извиниться, — смущенно улыбнулся премьер-министр, — если обед будет не таким торжественным и роскошным, как того требует подобная ситуация, но вы же понимаете, у нас было совсем мало времени, чтобы подготовить его.
Потом он повернулся к Илене и прошептал:
— У меня нет слов, ваше княжеское высочество, дабы выразить свое изумление. Вы так яростно сопротивлялись нашему предложению выйти замуж, что мы уже и не знали, как еще просить вас об этом. И вот совершенно неожиданно вы выбираете себе князя, да к тому же такого, в чьих жилах течет кровь Зокалы, и стремящегося приложить все силы для развития страны!
Илена хотела признаться, что не она, а ее на самом деле выбрали.
Но тут же решила не говорить об этом вслух; отвела взгляд и, улыбнувшись, чуть слышно что-то пробормотала — пускай премьер-министр подумает, будто она стесняется таких разговоров.
Князь Владилас между тем продолжал очаровывать окружающих.
Он рассказывал и до обеда, и во время трапезы смешные истории о своих похождениях, об отце и матери.
Оказывается, многие его соратники были сыновьями князей, покинувших Зокалу вслед за его отцом, как говорил князь Александр, для того, «чтобы навсегда стряхнуть пыль со своих сапог».
Потом князь Владилас серьезно посмотрел на собравшихся за столом людей и сказал:
— Я посетил свой замок шесть месяцев назад и должен отметать, что долиной Миспа, где он находится, пренебрегают так же, как Белой.
Некоторые министры покраснели и стыдливо отвели глаза.
Князь, не обращая на это внимания, продолжал:
— Из того, что говорил мне отец, и из моих собственных наблюдений я сделал вывод: Миспа имеет огромный потенциал, и его можно использовать в различных целях.
— К сожалению, я никогда не бывал там, — ответил премьер-министр, — но мне всегда казалось, что это неживая, опустошенная земля.
— Она действительно кажется такой — сейчас, — бросил на него многозначительный взгляд Владилас. — Но она окружена высокими горами, которые могут послужить неплохой защитой от посягательств Румынии. Кроме того, там достаточно воды, а почву не так уж трудно возделать. От своего отца я узнал, что в горах много полезных ископаемых, драгоценных камней, которые никто никогда не искал.
Государственные мужи слушали его с нескрываемым интересом.
— В той долине поселятся многие мои последователи. Они построят там дома, займутся ремеслом, а так как они чрезвычайно умелые мастера с изобретательным умом, то я уверен, в ближайшем будущем они смогут показать жителям этой долины, как можно и нужно работать. Среди моих людей много хорошо тренированных солдат, которые научат воинов Зокалы владеть новым оружием, которое мы привезли и которое еще вскоре прибудет.
— Еще? — воскликнул министр обороны. — Ваше высочество, тогда позвольте задать несколько щекотливый вопрос: откуда возьмутся деньги, чтобы заплатить за все эти пушки и ружья?
— Что ж, это разумный вопрос, — молвил князь, — и он действительно требует незамедлительного ответа. Пусть это будет подарок стране, в которую я наконец смог вернуться. За годы изгнания мой отец сумел скопить приличный капитал и порадовался бы тому, что он сейчас расходуется на благие цели.
Владилас взглянул на Илену, и она заметила, как сверкают его глаза.
— Я думаю, даже моя жена уверена, что разбойники живут только благодаря награбленному и отобранному у других. Что ж, в какой-то мере так оно и есть, но мы во время походов по Балканам не воровали ничего, кроме хороших идей, сулящих выгоду, которой не видели другие.
Он усмехнулся и добавил:
— Я думаю, очень скоро вы сами убедитесь, что новый тип ружей, который используют мои люди, можно с легкостью производить самим. Для этого в течение ближайшего года мы построим несколько заводов, а потом вы увидите, как cтремительно эти ружья завоюют популярность, будут пользоваться спросом в каждой второй стране Европы.
Илене показалось, будто министр обороны скептически взглянул на Владиласа, но князь был так
