Наталия выпрямилась и взглянула на возвышавшуюся над ней управляющую.
— Летти всего четыре года, мэм, и она нездорова.
— Она почувствует себя еще хуже, если не будет подчиняться моим приказам! — отрезала управляющая. — Между прочим, Грей, тебя хотят видеть. Ты не рассчитывала, что прошлое так скоро настигнет тебя.
И в это мгновение Наталия увидела лорда Колуолла. Их глаза встретились, они оба застыли, не в силах пошевельнуться.
Наталия была очень бледна, и лорду Колуоллу показалось, что она страшно похудела.
Очень тихо, как бы боясь испугать ее, лорд Колуолл произнес:
— Я приехал за тобой, Наталия.
Девушка поднялась, и он увидел, что поверх ее черного платья повязан передник из грубой ткани. Ее светлые волосы были забраны в пучок.
Наталия опустила в воду огромную половую щётку и передвинула ведро к стене. Лорд Колуолл обратил внимание, что ее руки покраснели и покрылись цыпками.
— Незачем убирать ведро, — сердито бросила управляющая. — Летти! Вылезай-ка из постели и иди мыть пол, а вы все, убирайтесь отсюда, или вам несдобровать!
Наталия медленно сняла передник и повесила его на гвоздь. Потом подошла к одной из кроватей и взяла свою накидку, которая, очевидно, использовалась как одеяло.
Она накинула ее на плечи, и тут малыши заревели.
— Не уходите, мисс! Не уходите! Вы сказали, что останетесь с нами!
Их дрожащие голоски звенели под потолком. Они сгрудились вокруг Наталии и принялись тянуть ее за полы накидки и за руки. Даже сквозь висевшие на них лохмотья было видно, как они худы.
— Сейчас я должна идти, — ласково проговорила Наталия, — но я буду навещать вас, обещаю.
— Обещаете? Вы обещаете? Вы не забудете?
— Нет, я никогда не забуду!
Не решаясь поднять глаза на мужа, Наталия высвободилась из цепких ручонок малышей. Лорд Колуолл продолжал наблюдать за ней. Ему казалось, будто эта стройная девушка была существом из другого мира, своим появлением озарившая убогий чердак.
Разъяренная тем, что ничего не понимает, управляющая сорвала свою злость на детях:
— Продолжайте работать, вы, ленивые бездельники! Вы не имеете права стоять и ничего не делать! Вы жалкие нищие. Работайте, иначе не дам есть! Это место называется 'работный дом' — оно и останется таковым!
Лорд Колуолл заметил, что грубость управляющей заставила Наталию поморщиться. Странным движением, преисполненным безнадежности, она накинула на голову капюшон и направилась к лестнице.
Она не остановилась возле лорда Колуолла, поэтому не слышала, что он сказал управляющей. Выйдя на улицу, Наталия увидела поджидавшую его коляску.
Словно слепая, двигаясь как во сне, она села на сиденье. Спустя минуту на козлы взобрался лорд Колуолл. Он подобрал вожжи, а лакей заботливо прикрыл колени Наталии полостью.
— Ты не замерзнешь? — как ни в чем не бывало спросил лорд Колуолл. — Мне следовало бы взять карету, но я решил, что коляска быстроходнее.
— Со мной... все в порядке, — ответила Наталия. Это были первые слова, обращенные к нему. Он услышал, как дрожит ее голос, и решил помолчать, сосредоточившись на управлении лошадьми, которые неслись во весь опор.
Однако им все равно нечего было сказать друг другу в присутствии лакея. К тому же лорд Колуолл понимал, что самое главное — привезти Наталию домой.
Ее истощенный вид и бледность просто шокировали его. Она стала такой тоненькой, что, казалось, достаточно слабого дуновения ветра, чтобы она навсегда исчезла.
Лорд Колуолл испытал облегчение, когда вдали, над деревьями, поднялись изящные башни замка. Наконец коляска въехала в ворота.
Лорд Колуолл осадил лошадей перед главным входом.
Дворецкий стремительно сбежал с лестницы, чтобы помочь Наталии.
— Добро пожаловать домой, миледи.
— Спасибо, — дрожащим голосом произнесла она.
Девушка вошла в холл, где горничная приняла у нее накидку, и совершенно безотчетно направилась к гостиной.
Лакей открыл перед ней дверь, и ее ноги утонули в толстом ковре.
Наталия была почти у самого камина, когда услышала, как хлопнула дверь, и поняла, что к ней приближается лорд Колуолл.
Взглянув на него, она издала какой-то нечленораздельный звук и рухнула на пол к его ногам.
Лорд Колуолл поднял ее на руки и, поняв, что она без сознания, поспешил в ее комнату.
Проходя мимо дворецкого, он бросил:
— Пошлите за няней.
Лорд Колуолл поднялся на площадку второго этажа и увидел няню, которая уже давно ждала его. Рядом с ней стояла Эллен.
— Вы нашли ее, ваша светлость! Вы нашли ее! — радостно воскликнула горничная.
Лорд Колуолл промолчал. Он внес Наталию в комнату и опустил на широкую кровать, подложив под голову подушки.
В своем черном платье она казалась особенно бледной и хрупкой — как же эта девушка с покрасневшими руками отличалась от элегантного существа, которым некогда была.
— С ней все в порядке, няня? — преисполненным небывалой тревоги голосом произнес лорд Колуолл.
— Просто она упала в обморок, мастер Ранульф, — ответила старушка. — Предоставьте ее светлость нашим заботам. Мы уложим ее в постель — судя по ее виду, ей обязательно надо поесть.
— Пойду и поговорю с шеф-поваром, — заявил лорд Колуолл, обрадованный, что может хоть чем-то помочь.
— Пусть подаст крепкого бульона, — крикнула ему вслед няня и занялась Наталией.
— Нет... пожалуйста... не трогайте ее!.. Она такая маленькая... она ничего не понимает... — кричала Наталия.
Внезапно раздался чей-то ласковый голос:
— Проснись, Наталия, это сон. Проснись, избавься от этого кошмара.
Она открыла глаза и увидела склоненное к ней лицо лорда Колуолла. На нее волной нахлынуло счастье... и тут она все вспомнила. Ее глаза потемнели.
— Ради Бога, дорогая, не бойся меня! — с мольбой произнес он. Потом, как бы смутившись тем, что не смог сдержать своих чувств, поспешно добавил: — Ты дома. Ты в безопасности, и больше ничто не будет беспокоить тебя, обещаю.
Страх, отразившийся в глазах девушки, сменился удивлением.
Лорду Колуоллу показалось, что она затаила дыхание.
— Няня сказала мне, чтобы, когда ты проснешься, я дал тебе бульону. Вот он.
Лорд Колуолл отошел от кровати, и Наталия, оглядевшись, поняла, что сейчас ночь. Стоявший в комнате полумрак нарушался всполохами огня в камине да светом нескольких свечей, бросавших желтые блики на полог.
'Должно быть, уже очень поздно', — подумала девушка.
Она обратила внимание, что лорд Колуолл одет в халат из темно-синей парчи, и заключила, что если бы час был ранний, то за ней ухаживали бы Эллен и няня.
Очевидно, она спала несколько часов. Наталия смутно помнила, что ее несколько раз будили, чтобы дать выпить бульону, который согревал ее и заставлял вновь почувствовать вкус к жизни.
Ведь временами ей казалось, что до конца своих дней она так и будет мерзнуть и испытывать
