–?Леди Мерлин, поскольку за столом вы единственная дама, я не предлагаю вам переходить в гостиную в одиночку. Надеюсь, вы извините меня, если я попрошу господина Несби сопроводить вас и ненадолго занять там, пока мы будем обсуждать с майором Уиллоби и этими джентльменами важные дела. Прошу меня простить, мадам.
–?Да, конечно, господин премьер-министр, – согласилась Лукреция.
Она направилась в гостиную, офицер Несби последовал за ней.
–?Интересно, что у них за секреты? – полюбопытствовала Лукреция.
–?Очевидно, что майору Уиллоби известно что-то о других бежавших пленниках, которых маркиз может спасти.
Лукреция посмотрела на него широко открытыми глазами. Офицер между тем продолжал как ни в чем не бывало:
–?Полагаю, вам известно, как маркиз отличился в прошлом году. Я как раз хотел вам рассказать об этом за ужином. Он в течение года вывозил людей из Франции на своей яхте и спас, наверное, несколько сотен наших соотечественников.
–?Расскажите мне об этом подробнее! – оживилась Лукреция. – Вы же знаете, как трудно заставить его говорить о себе!
Очевидно, молодой человек восхищался маркизом, как восторженный мальчишка. Он принялся с увлечением рассказывать совершенно невероятную историю.
Лукреция услышала от него, как ловко маркиз добирался до французского берега, как приставал в маленьких расселинах и бухточках между скал, выхватывая англичан прямо из-под носа у французских гвардейцев.
–?Он возвращал их на родину, несмотря на то что за ним охотились французские корабли! Он быстрый и верткий, как угорь! – с воодушевлением воскликнул Несби.
Лукреции вспомнились медлительные движения маркиза, в которых сквозила томная пресыщенность. «Быстрый и верткий? Никогда бы не подумала, что он может быть таким!» – подумала она.
Она постаралась выведать у офицера про маркиза как можно больше. Последовали другие истории, все более и более невероятные.
За кого только не выдавал себя маркиз! Ему всегда удавалось перехитрить и поставить в тупик французских солдат. Недаром Наполеон объявил за его голову награду в двадцать тысяч золотых луидоров!
Пробило одиннадцать часов, а премьер-министр с друзьями еще оставались в столовой. Наконец Лукреция предложила своему кавалеру выйти в сад.
Стемнело, на небе засияли звезды. Облокотившись на невысокую балюстраду, они смотрели на море.
–?Вы считаете, Наполеон вторгнется в Англию? – спросила Лукреция.
–?Ни в коем случае! – с горячностью ответил ее спутник. – Единственная возможность для подобных действий существовала в прошлом году. Но теперь британский флот запер все, что осталось от французских кораблей, в их же портах. Мы, островитяне, изолированы. Но мы правим на морях! Вот что важно!
–?Надеюсь, вы не ошибаетесь, – сказала Лукреция. – Но наш остров так мал по сравнению с территорией Франции и других государств, покоренных Наполеоном.
–?Один англичанин стоит шестерых французишек! – горделиво провозгласил капитан.
Лукреция рассмеялась.
–?Пока мы продолжаем в это верить, мы остаемся непобедимыми!
–?Ну конечно! – согласился он.
Они еще немного поговорили. А потом молодой человек, словно был уже не в силах сдержаться, воскликнул:
– Маркиз самый счастливый мужчина на свете!
–?Почему? – спросила Лукреция.
–?Потому что женился на самой красивой и очаровательной женщине во всей Британии!
–?Спасибо, – смущенно поблагодарила Лукреция.
–?Вы будете мне сниться, когда я уйду в море. Миледи, вы не сможете этому помешать!
–?Я вовсе и не хотела вам в этом препятствовать.
–?В вас есть все, что мужчина желал бы видеть в женщине: красота, обаяние, душа, ум. – От волнения офицер даже охрип.
Лукреция затаила дыхание. Как бы она хотела услышать такие слова от маркиза!
–?Пожалуй, нам стоит вернуться, – мягко заметила она и, помедлив, добавила: – Благодарю за то, что вы так хорошо обо мне говорили. Я этого не забуду.
Моряк взял ее руку и поднес к губам. Возвращаясь по аллее, она посмотрела на замок и в одном из освещенных окон увидела силуэты маркиза и майора Уиллоби. Волнение охватило Лукрецию – маркиз был так красив и мужествен! Мужчины смеялись. Лукреция вдруг почувствовала укол уязвленного самолюбия. В этот вечер, который мог бы быть столь важным в ее жизни, маркиз был поглощен разговором с другом. Возможно, вместе они планировали какое-нибудь безрассудное приключение, в котором ей места не было.
«Я заставлю его обратить на меня внимание», – сказала себе Лукреция и вдруг, оступившись, вскрикнула и упала.
–?Что с вами, леди Мерлин? – заволновался ее спутник.
–?Я подвернула ногу и, кажется, растянула лодыжку, – слабым голосом ответила она.
Молодой человек заволновался и наклонился, чтобы помочь ей встать, а Лукреция попросила:
–?Мне неловко просить вас об этом, но, может быть, если вам нетрудно, вы отнесете меня в дом…
Офицер поднял ее на руки. Лукреция прекрасно понимала, что он рад представившейся возможности сделать это.
Как она и предполагала, джентльмены уже были в гостиной. Они увидели Лукрецию на руках у красавца Несби. Великолепный в своем флотском мундире, он вошел, осторожно держа драгоценную ношу.
Лукреция выглядела очень женственной и надеялась, что ее рассказ о приключившейся с ней неприятности прозвучит трогательно.
–?Как это все неловко, – произнесла она извиняющимся тоном. – Но там была ямка, и я отступилась.
–?Завтра я поговорю об этом со своим садовником, – заверил ее премьер-министр.
–?Полагаю, я должен отвезти вас домой, – заметил маркиз.
–?Может быть, капитан будет настолько любезен, что доставит меня до моего экипажа, – предложила Лукреция. – Я ведь…
–?Я вас донесу, – оборвал ее маркиз.
Он взял ее из рук офицера и, торопливо попрощавшись со всеми и поблагодарив хозяина, вышел в парадную дверь.
Лукреция глубоко вздохнула, совершенно довольная собой. Руки у маркиза были сильные, он опустил ее на сиденье в экипаже очень бережно и прикрыл колени пологом.
На обратном пути маркиз, казалось, был погружен в глубокие раздумья. Вдруг он спросил:
–?Вы, наверное, не любите море?
–?Очень люблю, – возразила Лукреция. – Мне никогда не бывает дурно на борту корабля, даже в самый жестокий шторм!
–?Значит, вы бывали в морских путешествиях? – удивился маркиз. – Я-то думал, что вы лишь пересекали Ла-Манш.
–?Однажды мы с папа? плавали в Грецию, – ответила Лукреция. – В Бискайском заливе очень штормило, но я это благополучно пережила.
–?Я хотел спросить, не желаете ли вы посмотреть мою яхту, – продолжал маркиз. – Она пришвартована в Дуврском порту, и я подумал, что небольшой круиз вдоль побережья, возможно, доставит вам удовольствие.
