Она решила, что после смерти отца должна носить траур, но, кроме единственного черного платья, которое принадлежало ее матери и было слишком причудливого фасона, чтобы ходить в нем в деревне, у нее не было темной одежды.
Узнав от мистера Мерсера о своем финансовом положении, она рассудила, что глупо тратить драгоценные деньги на платье.
Минелла прекрасно понимала, что может столкнуться с еще какими-нибудь неоплаченными долгами отца и чувствовала, что покупать что-то, без чего можно пока обойтись, отчасти сродни обману.
Возвращаясь на третий этаж, где у открытой двери ее ждала Конни, Минелла еще раз напомнила себе, что в крайнем случае она всегда может поехать к тетушке Эстер!
Глупо расстраиваться из-за слов какого-то кэбмена.
— Входи, — сказала ей Конни, — и расскажи мне все с самого начала. Вот уж никак не ожидала увидеть тебя здесь! И трудно поверить, что твоего отца больше нет!
От Минеллы не укрылась особая интонация, с которой Конни произнесла эти слова, и она сказала:
— Я знаю, как ты любила его, Конни, когда была еще девочкой, и, наверное, мне нужно было написать тебе прежде, чем приезжать сюда.
Конни ничего не ответила, а просто молча прошла в маленькую, но весьма необычно обставленную гостиную.
Она была такой вычурной и так пестро украшена, что казалась игрушечной.
У одной стены стоял диванчик, заваленный подушками всевозможных форм и размеров. Почти все они были обшиты кружевами или украшены бисером.
В комнате были два кресла, тоже накрытые подушками, и шторы сочного розового цвета, перехваченные по обеим сторонам от окна огромными розовыми бантами.
Ковер был весь заткан розами на бледно-голубом фоне, а на стенах вместо картин висели театральные афиши.
Впрочем, Минелла успела только мельком все это рассмотреть, потому что Конни усадила ее в кресло и сказала очень серьезным тоном:
— Ты действительно приехала в Лондон искать работу?
— Мне нужно каким-то образом зарабатывать на жизнь, — прямо ответила Минелла. — Иначе мне придется поехать в Бат к тетушке Эстер.
— Для тебя это было бы лучше всего.
— О нет, Конни! Ты же знаешь тетушку Эстер! Ты ее видела, когда мы были детьми, и я помню, как ты называла ее просто ужасной, потому что она сказала, что у тебя волосы похожи на крашеные.
Конни засмеялась.
— Да, я ее помню. Похоже, эти ее слова оказались пророческими. Но, в конце концов, она же твоя тетушка.
— Я знаю, — сказала Минелла. — Но от этого она не становится лучше. Конни улыбнулась.
— Я тебя понимаю. Но расскажи, что случилось с твоим отцом.
Не глядя на Конни, так ей было больно говорить об этом, Минелла рассказала, как отец, возвращаясь из Лондона, поранил руку, ему становилось все хуже и хуже, и в конце концов он умер, потому что инфекция распространилась по всему телу.
Закончив говорить, она посмотрена на Конни и увидела в ее глазах слезы.
— Как же так? — прошептана Конни. — Он всегда был такой веселый, всегда смеялся сам и смешил всех вокруг…
— Я знаю, — сказала Минелла. — И теперь во всем мире у меня не осталось ничего и никого, кроме тетушки Эстер.
Конни поднялась и встала у окна, повернувшись к Минелле спиной.
— Что же ты теперь думаешь делать? — спросила она.
Минелла беспомощно всплеснула руками.
— Просто не знаю. Правда, я надеялась, что смогу устроиться в Лондоне, например, гувернанткой…
Конни молчала, и после паузы Минелла с легкой тревогой в голосе добавила:
— Должна же быть хоть какая-то работа для таких, как я! В конце концов, Конни, твой отец хорошо учил меня, и я достаточно образованна, — Ты слишком молода и слишком красива.
— Для чего?
— Для Лондона прежде всего! — ответила Конни. — В одиночку ты рискуешь нажить себе неприятности. О тебе всегда кто-нибудь заботился.
— Мне многое приходилось делать самой, с тех пор как умерла маменька, — сказала Минелла. — Папенька все время пропадал в Лондоне, потому что без нее ему было одиноко.
Мгновение Конни молчала. Потом она произнесла:
— Твоему отцу не понравилось бы, что ты сюда приехала.
— Почему? — спросила Минелла. — Если бы он знал, что я с тобой, Конни, или что я хотя бы могу обратиться к тебе в трудную минуту, он был бы рад, я просто в этом уверена!
Снова повисла пауза. Конни по-прежнему стояла к ней спиной, и Минелла не могла угадать, о чем она думает, Потом, испытывая некоторую неловкость, Минелла сказала:
— Послушай, Конни, я не хочу быть для тебя обузой. Если бы ты просто посоветовала мне, где найти приличную и, разумеется, очень дешевую квартиру, я бы сумела сама о себе позаботиться.
Конни наконец повернулась к ней.
— Неужели ты действительно думаешь, что я брошу тебя на произвол судьбы? — спросила она. — Разумеется, я о тебе позабочусь, только вся сложность в том, как это сделать.
— Я не хочу причинять тебе лишние хлопоты, — робко сказала Минелла. — Если бы ты только помогла мне встать на ноги. Должно же быть для меня какое-то место.
— По мне, так их слишком много! — сухо заметила Конни. — Сними-ка шляпку!
Минелле показалось странной эта просьба, но она послушно сняла свою старомодную, но удобную для поездок шляпку.
На Минелле было красивое платье, которое когда-то принадлежало ее матери, а поверх него — плащ.
Она торопливо расстегнула его и, сняв, вместе со шляпкой положила на кресло, стоящее у самой двери.
Потом она повернулась и, поправив свои пышные волосы, вопросительно посмотрела на Конни.
— Ты слишком красива — нет, прекрасна! — сказала Конни. — Слишком большая ответственность.
— О, Конни, пожалуйста, помоги мне! — взмолилась Минелла. — Я не доставлю тебе хлопот, обещаю.
— Ты просто не понимаешь, — ответила Конни. — Что ты знаешь о Лондоне? Ты о себе можешь позаботиться не больше, чем цыпленок, который только что вылупился из яйца!
В ее голосе прозвучало явное раздражение, и Минелла внезапно почувствовала, что приехала сюда напрасно и все это безнадежно. Глаза ее наполнились слезами.
— Прости. Прости меня, Конни.
Конни подбежала к ней и порывисто обняла.
— О нет! — воскликнула она. — Бедная маленькая Минелла! Не обвиняй меня в черствости, я хочу тебе помочь. Но это будет очень, очень нелегко, и я не знаю, как к этому отнесся бы твой отец, если бы узнал.
Минелла уткнулась лицом Конни в плечо, и в объятиях подруги сразу успокоилась.
Потом она сказала:
— Я приехала из-за того, что ты писала папеньке.
Минелла почувствовала, как Конни мгновенно напряглась.
А что я писала твоему отцу? — спросила она.
— Я нашла твое письмо у него в столе, когда разбирала вещи, и в этом письме ты благодарила его за помощь и писала: «Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить» Вам тем же…«— Минелла помолчала и добавила:
— Я думала, что раз уж тебе ничего не удалось сделать для папеньки, может быть, ты согласишься
