Веста попросила графа сказать окружившим ее женщинам, что кто-нибудь должен спуститься в долину набрать апельсинов. И следует давать каждому ребенку не меньше одного апельсина в день.
Еще она сказала, что им следует собирать землянику, всегда держать в пещере лимоны и во время урожая маслин собирать их столько, чтобы быть уверенными, что всю зиму каждый ребенок сможет получать каждый день хоть по капле оливкового масла.
Ее слушали с открытым ртом. Затем граф сказал:
– Одна из женщин – она выглядит умнее остальных – спрашивает, что им делать зимой, когда нет овощей и фруктов. Многие из них страдают в той или иной форме цингой.
– Посоветуйте им набрать еловых иголок, бросить их в кипящую воду, настоять час и пить по пять чашек в день.
– Вы уверены, что это поможет? – удивился граф.
– Один русский рассказывал моей матери, что так делают в Сибири.
Она объясняла, а женщины кивали, и Веста не сомневалась, что ради блага своих детей эти женщины выполнят все, что она советует.
– Они, должно быть, могут достать меду, – сказала она графу.
– Если только озаботятся тем, чтобы его собрать. Как вы понимаете, при таком количестве цветов в наших лесах полно пчел.
– Скажите этим женщинам, что их мужчины не должны быть трусами – пусть собирают для детей мед. Скажите, чтобы женщины высмеяли их как следует, если они испугаются пчел.
Женщины одобрительно засмеялись.
– Еще скажите, что дети должны получать круглый год по три ложки меда в день. И они могут добавлять мед в напиток из еловых иголок, чтобы он не был таким невкусным.
Весте задавали так много вопросов, что вскоре она устала. Граф взял ее за руку и подвел к одному из сидений у стены.
– Я сказал им, что на сегодняшний вечер врачебная контора закрыта.
Женщины переговаривались между собой, накрывая посреди комнаты столы для предстоящего праздника.
– Откуда вы знаете все это? – спросил граф у Весты.
– Я же говорила вам, что интересуюсь растениями.
– Не могу привыкнуть к мысли, что такая женщина, как вы, знает так много, что это спасло наши жизни.
– Это как раз была просто удача, – ответила Веста. – Просто такое случилось однажды с моей племянницей. И ее отец сделал то же, что я сделала с тем ребенком. Предмет, попавший ей в горло, выскочил, и дальше все было в порядке.
– Наверное, нам не суждено умереть, – сказал граф. – По крайней мере не сегодня.
– Они… отпустят нас? – поинтересовалась Веста.
– Сегодня мы должны остаться здесь! Праздник будет продолжаться долго, и было бы оскорбительным уехать так быстро – ведь празднество устроено в нашу честь. Завтра, я уверен, главарь сдержит свое слово и мы будем свободны.
– Надеюсь, – тихо произнесла Веста. Граф накрыл рукой ее руку. Странно, но Весте было приятно.
Глава 5
Праздник доставил массу удовольствия всем обитателям пещеры от самого старого разбойника до детей, которым представился случай наесться вдоволь.
Когда в пещеру внесли зажаренного целиком козла, Веста постаралась не смотреть. Ей достаточно было представить, как ужасно он выглядит с неотрезанной головой.
Козла поместили в середину стола, и главарь отрезал по куску себе, своим гостям, а потом членам семьи. Затем все накинулись на пищу, стараясь отрезать присмотренный лакомый кусочек.
Веста с ужасом смотрела на стоящую перед ней тарелку с мясом.
К счастью, ее место было рядом с графом, сидевшим справа от главаря.
– Пожуйте мясо, – тихо посоветовал он, – потом выньте его изо рта и скормите собакам. – Глаза его лукаво сверкнули, и граф продолжал:
– Возможно, это идет вразрез с хорошими манерами, но наши хозяева не особенно им привержены.
Это было еще мягко сказано. Разбойники набивали рты обеими руками, с удовольствием жевали и сплевывали, когда им этого хотелось.
Женщины прислуживали за обедом, и Веста была единственной особой женского пола, усаженной за стол.
Она радовалась, что не сидит рядом с братом главаря, который хотел взять ее в жены. Во время еды он все время смотрел на Весту такими глазами, что девушка вздрагивала всякий раз, когда встречалась с ним взглядом, и подвигалась поближе к графу – ей было страшно.
Граф вопросительно взглянул на девушку.
– Вы ведь… не оставите меня одну? – робко спросила Веста.
