Вскоре все другие воспоминания отошли на второй план, уступив место одному образу – образу виконта.
Айна не представляла до сих пор, что мужчина может быть столь красив, столь необычен, столь полон достоинства, столь властен. Ее отец тоже обладал привлекательной внешностью, однако доброта и сострадание, всегда отражавшиеся в его глазах, делали его непохожим на виконта.
Виконт отличался от других еще и тем, что в его присутствии она чувствовала себя как-то странно. Сердце почему-то начинало биться чаще, когда он смотрел на нее. Становилось трудно дышать, когда они садились рядом на скамейку.
«Наверное, это плод моего воображения, – решила девушка. – Или влияние волшебной атмосферы ночи, лунного света и причудливых силуэтов пальм на фоне неба. А еще отражение в воде корабельных огней».
Айна пришла к выводу, что виконт кажется ей особенным только потому, что у нее нет опыта в общении с мужчинами.
И все же внутренний голос подсказывал ей, что он действительно не такой, как другие. Она сердилась на себя за то, что поддалась страху и убежала, когда он попросил разрешения поцеловать ее.
Возможно, она испытала бы высшее наслаждение, если бы он поцеловал ее!
Однажды мама сказала ей: «Надеюсь, наступит день, и ты встретишь человека, которого полюбишь всей душой и который ответит тебе взаимностью. – Улыбнувшись дочери, она добавила: – Именно так мы с папой относимся друг к другу».
«Поэтому ты и убежала с ним, мама?»
«Конечно. Я поняла, что никогда не полюблю другого мужчину, что мое счастье – а ведь любой человек стремится к счастью – в том, чтобы быть с ним».
«Как романтично, мама! Может, мне встретится такой же мужчина, как папа, и я буду счастлива до конца дней».
«Именно об этом я и молю Господа, доченька».
Но виконт, сказала себе Айна, ни в коей мере не похож на ее отца. Да, он тоже красив, но в нем нет той доброты, которой был наделен ее отец.
«К тому же у него странная манера задавать вопросы», – подумала Айна.
У нее сложилось впечатление, будто он не поверил, что она приехала из Глостершира, так же, как не поверил тому, что тетя Розамунда действительно является ее родственницей.
Наверное, у него необычные знакомые, заключила она.
Вспомнив, как виконт умолял ее встретиться с ним наедине, Айна пыталась убедить себя, что это невозможно, но испытывала непреодолимое желание быть с ним рядом. Ей захотелось, чтобы он еще раз попросил разрешения поцеловать ее.
«И я, естественно, отвечу ему „да“, – приняла она решение, на мгновение представив, как хорошо ей будет в его объятиях. Он привлечет ее к себе и никуда не отпустит, даже если она будет сопротивляться. И все ее существо отзовется на его прикосновение сладким трепетом…
«Надо вести себя так, как положено девушке благородного происхождения, – в следующий момент одернула она себя. – Именно этого и ждет от меня мама».
Айна пребывала в твердой уверенности, что мужчина и женщина не должны целоваться до тех пор, пока их не соединит истинное чувство или помолвка.
«Если бы он действительно любил меня, – размышляла девушка, – то его поцелуй стал бы для меня самой желанной наградой на свете. – Внезапно она застыла. – Но если он видит во мне очаровательного ребенка или, что еще хуже, легкомысленную женщину, то это… ужасно!»
Внезапно ей в голову пришла страшная мысль: а вдруг виконт решил, что она, как и ее тетка в былые времена, тоже является девушкой из «Гейэти»? Ведь актрисы обычно ужинали наедине со своими кавалерами и целовали мужчин-актеров на глазах у всех зрителей. Может, поэтому ее отец осуждал актрис? И поэтому ее мать позволяла себе упоминать имя сестры, только когда они с Айной оставались наедине?
Девушка вспомнила, как однажды спросила у матери: «Почему тебя никогда не навещают твои родственники, мама? Должно быть, дедушка очень сильно рассердился, когда ты сбежала из дома, а остальные члены семьи вынуждены были делать то, что требовал он? – Она пристально посмотрела на мать. – Но твоя сестра Розамунда тоже сбежала, так что у вас с ней много общего, и вы могли бы общаться».
«Твой папа не одобряет тех, кто выступает на сцене», – после некоторого колебания ответила мама.
«Почему?» – удивилась Айна.
Мама объяснила, что считается неприличным выставлять себя напоказ ради того, чтобы угодить публике, заплатившей за билеты. И тем более это неприемлемо для «знатных господ», как выражаются слуги.
«Значит, благородной даме нельзя выступать на сцене, так как люди платят за то, чтобы взглянуть на нее?»
«Вот именно!» – подтвердила мама.
«Но ведь от этого твоя сестра не стала хуже, мама, она ведь не превратилась в тех, о ком папа рассказывает в своих проповедях и кого он осуждает за то, что они не ходят в церковь?»
«С моей сестрой несколько иная ситуация, – ответила мама. – Как бы то ни было, дорогая, ты не должна упоминать театр „Гейэти“ в присутствии папы, потому что он очень расстроится. – Она улыбнулась. – Маловероятно, что ты когда-либо познакомишься с какой-нибудь актрисой или войдешь в их среду, поэтому не стоит обсуждать эту тему».
