— Я сроду в футбол не играл, — усмехнулся Антон.
— Откуда же у тебя техника такая? — изумился Бухвостов.
— От выгрузки. Я эту самую петрушку три года изучаю. Мы по арбузной линии знамя имеем.
— Нет, как ты хватку такую выработал?
— Обыкновенно как. Беру его, значит, с пришлепом или на подхват, а спускаю на пупа — и всё.
— На пупа?.. — восхитился Фома.
— Слышь, как тебя звать?
— Антон Кандидов, тамада.
— Кандидов! — закричал Фома. — Это, значит, твои арбузы по Волге плавают? Очень приятно.
— Фома, опять? — закричал Бухвостов.
— Как же ты при таких способностях и не играешь? — удивился Баграш.
— Не приходилось.
— Чудило ты! — воскликнул Фома и покосился на Бухвостова. — Из тебя же мировой голкипер вышел бы!
— Ну, уж мировой… — протянул Антон.
— Верно, товарищ Кандидов! Я тебя в свою бригаду устрою. Так натренируем — первый сорт!
— Мы бы тебя, Антон-тамада, на весь мир прославили. У тебя реакция на мяч — тьфу, на арбуз то есть! — прямо редкая!
Антон покачал головой. Честолюбие распирало его грудную клетку чемпиона. Но все это было так неожиданно и как будто не всерьез.
— Нет, я уж тут на Волге привык. Трудно мне от реки…
— А у нас реки нет, что ли? — загорячился Фома. — Москва-река, знаешь, как разольется, во!
— Фома, опять? — сказал Бухвостов.
Вдруг послышался певучий гром с коренной, и из-за глинистого мыска вылетел красный глиссер. Он шел на среднем газу, ничего не подозревая. Американцы были уверены, что Гидраэр безнадежно отстал. Гонщики кинулись к машине.
— Возьмите меня с собой, — сказала Груша полушутя, полусерьезно. — Ох, мне в Москву охота! Я уже на все пароходы просилась, а меня всё не берут. Только обещаются.
— С удовольствием бы, да места нет, — сказал Баграш, поглядев на нее.
— Антон, вот тебе адрес на всякий случай, — сказал Карасик, вырывая листочек из блокнота. — Я буду ждать. Ты подумай — вместе будем!
— Контакт! — скомандовал Баграш.
— Есть контакт.
Но мотор не запускался. Американец подходил. Видно было, что там, на глиссере, приподнимаются, глядят в бинокль и ничего не могут понять: каким образом очутился Гидраэр впереди? Не по воздуху же пролетел…
— Контакт!
— Есть контакт.
Винт не проворачивался.
— Ну-ка, тамада, подсоби, приложи руку! — сказал Бухвостов. — У нас самопуск заело. Только я тебе покажу как…
Антон взялся за лопасть пропеллера. Раз, два, три… Он рванул лопасть и отскочил, как показывали. Лопасть сама вырвалась у него из ладони. Винт исчез, осталась только круглая размытая тень, как фотография, снятая не в фокусе. Рябь побежала по воде. За кормой машины образовалась водяная ямка, выдутая вихрем. У Антона сорвало шлычку с головы. У девушек раздуло юбки. Глиссер погнал выщербленную воду, пошел, задрал нос и разом вынесся на середину реки. Антон стоял без шапки. Седая прядка свисала на глаза.
— Тоша, не ехай! — сказала Груша. — С кем там гулять будешь?
— Не дури, тамада! Дубовка-дыня с низов идет. Самое время…
— Никто и не собирается, — сказал Антон, — мало что… А ну, пошли давай…
И уронил первый же арбуз. Девушки опасливо глядели. Никогда еще с тамадой этого не случалось.
Глава XXV
ПЕРВЫЙ МЯЧ
Слова гидраэровцев лишили Антона покоя. Что, если правда попробовать? Прежде Антон был вполне равнодушен к футболу. В городке этот мужественный спорт находился еще в младенческом состоянии. На пустырях играли дикие команды. Любители играли босиком: подогнув пальцы, били подошвой или подъемом ступни, А мальчишки гоняли в пыли тряпичный мяч.
Впрочем, городок имел уже две свои команды. Одну команду лесных пристаней и одну команду советско-торговых служащих, по-местному — «городских». Команды играли друг с другом с переменным успехом, но зато всегда проигрывали всем в окрестности.
