Сэндекер хмуро покосился в сторону водоема.
– Какие же силы природы сотворили это? – спросил он.
– Шестьдесят миллионов лет назад, – пояснил Дункан, – сдвиг в земной коре привел к образованию крупного разлома в толще известняка, и это позволило подземным водам через серию соединяющихся между собой каверн образовать грандиозный туннель.
Адмирал повернулся к Питту.
– Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до цели? – спросил он.
– Если скорость течения останется постоянной, то около трех часов.
– Я еще не встречал реки, которая не образовывала бы излучин, – произнес гидрогеолог с сомнением. – Добавьте еще часа два.
– “Плавучий пузырь” не подведет, – уверенно заявил Джордино, снимая с себя верхнюю одежду.
– Только в том случае, если вы не встретите никаких дополнительных препятствий. Там может быть все, что угодно. Подводные камни, каскады, затопленные туннели. Времени на раздумья у вас не будет, и любая ошибка может оказаться роковой.
– Что-нибудь еще? – спросил Джордино невозмутимо. – Вампиры, неведомые монстры подводного мира?
– Я только стараюсь предостеречь вас, – заметил Дункан спокойно.
Питт добродушно похлопал его по плечу:
– Мы все понимаем, но сейчас нам с Алом остается только надеяться на лучшее и быть готовыми к худшему, а что из этого выйдет, увидим.
– В прошлое погружение, когда вы проплыли по туннелю в основное русло, – спросил адмирал, – там был воздушный карман?
– Да, свод поднимается метров на десять над поверхностью воды.
– Как далеко вы обследовали реку?
– На всю длину страховочной веревки. Свет наших фонарей слабоват, и мы не смогли увидеть конца галереи.
– При определенном везении им хватит воздуха почти на все путешествие?
– Им потребуется все их везение, – заметил гидрогеолог скептически. – Думаю, это самый крупный неизученный водный поток, протекающий через поле карста.
– Что вы называете карстом? – спросил Джордино, закрепляя на руке компас и глубиномер.
– Систему соединяющихся водных потоков, туннелей и каверн в толще известняка.
– Интересно, сколько же еще может быть неизвестных подземных рек? – произнес задумчиво Питт.
Над Ли Хантом и его Золотым каньоном постоянно подшучивали. Но уже по тому, что вы обнаружили здесь, можно предполагать, что много.
– Может быть, нам удастся получить кое-какие результаты, – заметил Питт, прикрепляя портативный водонепроницаемый компьютер на предплечье.
– Буду признателен за любые факты, которые вам удастся собрать, – сказал Дункан. – Конечно, ваша находка – величайшее археологическое открытие, но представьте себе, что значит обнаружить мощный водный поток, протекающий глубоко под землей и способный превратить миллионы акров бесплодных земель в поля и пастбища.
– Заманчивая идея, – согласился адмирал.
Джордино показал гидрогеологу камеру для подводных съемок.
– Постараюсь привезти несколько фотографий для вас, – пообещал он.
– Спасибо, – поблагодарил его Дункан, – но у меня будет еще одна просьба.
– Слушаю, – сказал, улыбнувшись, Питт. Дункан протянул ему пластиковый пакет:
– Специальная краска для подводных исследований. Бросьте его в воду, когда попадете в пещеру.
– Вы хотите выяснить, где подземная река впадает в залив? – догадался Питт. Гидрогеолог кивнул:
– Это даст нам неоценимый материал для дальнейших исследований.
Следующие десять минут Питт и Джордино детально обсуждали план ближайших действий. У них на счету было множество совместных погружений в разных точках планеты, но еще никогда им не доводилось плавать на надувной лодке в недрах Земли. Сейчас их жизнь зависела от того, насколько точно они смогут предусмотреть возможные осложнения.
Они договорились о сигналах, обсудили поведение при нехватке или потере воздуха, детально проверили систему жизнеобеспечения своего суденышка.
– Я вижу, вы не позаботились о сухом костюме, – заметил Сэндекер, наблюдая, как Питт натягивает мокрый комбинезон.
– Температура воды ниже, чем хотелось бы, но вполне терпима, можно не опасаться переохлаждения, – объяснил Питт. – В мокром костюме свободнее двигаться, а это важно, если у нас возникнут трудности.
Баллоны с воздухом он прикрепил не на спине, а к бедрам на тот случай, если туннель внезапно сузится, и тщательно проверил систему поступления воздуха.
– Что у вас в баллонах, стандартная смесь? – спросил адмирал.
– Обычный воздух.
– Не боитесь азотного отравления?
– Постараемся избегать погружения на большую глубину.
– Без крайней необходимости не погружайтесь глубже тридцати метров, – предупредил Сэндекер, – и смотрите в оба за подводными камнями.
Адмирал молчал. То, что он собирался им сказать, звучало слишком пессимистически в этот и без того непростой момент.
– Если возникнут серьезные осложнения и вам нужна будет немедленная помощь, рассчитывайте только на себя. Не будет ни помощи, ни эвакуации. Для нас вы также недостижимы там, как на одном из колец Сатурна.
Питт и Джордино еще раз проверили снаряжение. Вместо привычных шлемов они надели каски с мощными электрическими фонарями, какие используют шахтеры и строители, и соскользнули в воду.
Сэндекер и Дункан передали им контейнер из алюминия размером один на четыре метра, на шарнирах в средней части, чтобы облегчить маневрирование на наиболее узких участках туннеля.
Джордино закрепил маску и взялся за ручку контейнера. Помахав друзьям на прощание, он медленно погрузился в воду. Питт обменялся рукопожатием с Дунканом.
– Будьте особенно внимательны, – предупредил его гидрогеолог, – когда достигнете пещеры с сокровищами. Ни в коем случае не допустите, чтобы течение протащило вас мимо. От нее до впадения реки в залив более ста километров. Вернуться назад вы уже не сможете.
– Не беспокойтесь, мы не собираемся задерживаться под землей дольше чем нужно.
– Да поможет вам Бог, – сказал Дункан.
Затем Питт пожал руку адмиралу.
– Не забудьте поставить текилу на лед к нашему возвращению.
– С богом, но как бы я хотел, чтобы существовал другой путь внутрь горы
– Вы не хуже меня знаете, что другого пути нет.
– Привезите Лорен и Руди! – крикнул ему Сэндекер, тщетно пытаясь бороться с охватившими его чувствами.
– Скоро увидимся, – откликнулся Питт, прежде чем исчезнуть в глубине водоема.
51
Голос радиста заставил капитана Хуана Диего очнуться от задумчивости, и он перевел взгляд с потолка командного пункта на пустыню и возвышавшуюся перед ним вершину Серро-эль-Капироте.
– Ну и местечко! – буркнул он в сердцах. – Разве можно сравнить эту голую землю с его поместьем неподалеку от Дуранго. – В чем дело, сержант?
Оператор сидел спиной к нему, и Диего не мог видеть его удивленного лица.
– Я вызвал наших людей для обычной почасовой проверки и не получил ответа с четвертого и шестого постов.
Диего вздохнул. Ему не нужны были лишние неприятности. Полковник Кампос приказал замкнуть периметр безопасности вокруг горы, и он точно выполнил распоряжение. Никаких разъяснении ему никто не
