Избранная подняла голову и улыбнулась женщинам, окружившим ее:
- Леди, пожалуйста, спойте для меня, пока я тороплю прибытие на свет своей дочери.
Женщины счастливо захлопали в ладоши. Некоторые из них пустились в праздничный пляс.
Этейн взяла Фиону под руку, медленно прошла через прозрачные занавеси, глубоко вздохнула и сказала:
- Вот чего мне будет не хватать после беременности.
Фиона вопросительно посмотрела на нее.
- Моего невероятного обоняния. На протяжении всей беременности я удивительно остро чувствовала запахи.
Она тяжело подошла к ближайшему розовому кусту и нежно провела пальцем по бархатным лепесткам, затем снова двинулась по дорожке.
- Да, это удиви…
Она не закончила слова - новая схватка захватила ее врасплох.
- Тихонько, не забывай, что с этим не надо бороться, Этейн, - мягко сказала Фиона ей на ухо, когда подруга тяжело оперлась на нее. - Вернемся к остальным? - спросила она.
Этейн покачала головой и ответила, с трудом переводя дыхание:
- Нет. Я чувствую, что здесь лучше дышится.
Схватки прекратились, она медленно выпрямилась и вытерла рукавом пот с лица.
- Мне нравится, как их песня звучит на ветру - словно целый мир наполнен волшебством рождения этого ребенка.
Глаза Фионы внезапно заискрились слезами, и она обняла Этейн.
- Так и есть, госпожа, так и есть!
Избранная Богини заставила себя забыть о боли, сосредоточившись на молитвах, пока они продолжали медленно идти через сад. Народ Партолоны почитал многих богов и богинь, но Эпона всегда занимала особое место в сердцах людей.
Она вдыхает жизнь в утреннее небо, ее лицо отражается в полной луне. Эпона - богиня охоты, покровительница лошадей, а также плодородия. Партолонцы всегда почитали ее своей защитницей. Избранная Эпоны вместе со своим супругом-шаманом отразили вторжение дьявольских фоморианцев и спасли родину от порабощения. После войны с ними прошло уже почти сто лет, но это имело мало значения для умов и сердец партолонцев. Щедрый дар Эпоны никогда не забывался, и ее Возлюбленную всегда почитали.
«Я Возлюбленная Богини, Избранная Эпоны», - напомнила себе Этейн, задыхаясь от следующих схваток.
Это означало, что ее первенцем станет дочь, внучка легендарной победительницы фоморианцев Рианнон. Она обязательно будет отмечена Богиней. Мысль о том, что ее ребенку, по всей вероятности, тоже предназначено стать Избранной Эпоны, была волнующей, и ей стало немного легче переносить утомительные роды.
Новая волна схваток рассеяла мысли Этейн. Она быстро поняла, что эти схватки отличаются от других. Они сопровождались ощущением, что внутри все горит. Потребность вытолкнуть это была настолько непреодолимой, что у нее перехватило дыхание. Ее колени подломились, и Фиона приложила все усилия, чтобы помочь подруге осторожно опуститься на землю.
- Я должна вытолкнуть, - задыхалась она.
- Подожди! - резко сказала Фиона, обернулась через плечо и громко крикнула в направлении спальни: - Женщины! Скорее сюда! Вы нужны Богине!
Этейн не могла сказать, услышал ли ее кто-нибудь, потому что все ее существо было сосредоточено внутри живота. Желание вытолкнуть плод было неукротимым, поглощало ее всю, требовалась вся сила страха за жизнь дочери, чтобы бороться против этого.
Тут сквозь сосредоточенность Избранная услышала некий звук, и ее сердце подпрыгнуло от радости, потому что она узнала его. Это был цокот копыт, стучащих о твердую дорожку. Этейн отерла слезы с глаз, когда кентавр промчался по извилистой тропке и опустился перед ней на колени.
- Я здесь, любовь моя. Теперь все будет хорошо. Обними меня за плечи.
Глубокий голос мужа будто изгнал боль, потому что схватки ослабли, а затем полностью прекратились.
Без единого слова она обвила руками его крепкие, словно сделанные из гранита плечи и уронила голову ему на грудь. Он бережно и легко поднял ее. В нескольких шагах виднелась спальня. Через пару секунд муж осторожно положил жену на кушетку. Она ухватилась за него, но волноваться не стоило. Он не собирался ее отпускать.
- Я так рада, что ты здесь, - негромко проговорила Этейн, до сих пор пытаясь перевести дыхание.
- Я не мог быть нигде, кроме как здесь.
Он улыбнулся и убрал выбившийся завиток с лица жены, покрытого испариной.
- Я боялась, что ты не успеешь, не думала, что Мойра найдет тебя вовремя.
- Она и не нашла, - сказал он, загадочно пожав плечами. - Меня отыскала твоя Богиня.
Он нежно поцеловал ее.
«Эпона, благодарю тебя за то, что вовремя привела его сюда, и за то, что ты создала его именно для того, чтобы он стал моим мужем».
Глазами, полными слез, она смотрела, как ее кентавр, красавец муж заботливо поправляет подушки, на которые она опиралась. Даже после пяти лет брака его сила и мужественность волновали ее. Конечно, будучи верховным шаманом, он обладал способностью изменять форму тела так, чтобы они могли заниматься любовью по-настоящему, но она обожала его всего и упивалась мыслями о том, что Богиня создала такое невиданное творение, ставшее ее супругом.
Прежде чем она успела снова сказать ему о своей любви, Этейн почувствовала, как нарастают очередные схватки. Стон привлек внимание знахарки.
- Господин, помоги нам поддержать ее в позе, удобной для рождения ребенка.
Она коротко и ясно объяснила, что надо делать, и сильные руки Мидхира снова подняли жену. На сей раз он встал позади нее, прижал спиной к себе и с легкостью поддерживал на весу. Фиона стояла справа от Этейн, держа ее за правую руку, другая женщина взялась за левую. Воплощение Богини посмотрела на знахарку, которая присела между ее ногами, и смутно удивилась, осознав, что вдруг оказалась без одежды. Пальцы знахарки мягко ощупывали ее.
- Ты полностью готова и должна вытолкнуть ее во время следующих схваток.
Тут- то они и накатили. Этейн вся превратилась в то, что называется толчком. Ярчайшие цвета взорвались перед ее плотно закрытыми глазами. Она увидела всплески золотого и красного, услышала гортанный, нечеловеческий звук. Женщина отстранение подумала, что этот голос, похожий на рычание, должно быть, ее собственный, и на мгновение задохнулась.
Сквозь ее затуманенное сознание пробился бессловесный напев. Этейн не могла видеть женщин, но чувствовала их присутствие. Их родильная песнь заполнила ее, и она перевела дух.
- Еще раз, Богиня. Я вижу головку твоей дочери! - воскликнула знахарка.
Она услышала, как Мидхир шепчет молитвы. Слова древнего языка, который всегда казался его жене столь волшебным, повторяли ритм родильной песни. Схватки снова овладели ею.
Этейн опять сосредоточилась на выталкивании. Она разрывалась напополам. Борясь с паникой и страхом, разум женщины потянулся к силе, которая окружала ее. Она позволила магии родильного круга наполнить себя и сосредоточилась на том, чтобы с удвоенной силой - воли и волшебства - вытолкнуть из себя плод. Избранная почувствовала громадное облегчение, когда из ее тела выскользнула теплая влажность - ее дочь.
Время будто ускорило свой бег, и все произошло очень быстро. Этейн изо всех сил пыталась хотя бы краем глаза увидеть дочь, но разглядела только согнувшуюся знахарку, заворачивающую влажное тельце в складки своей одежды. Ее руки дрожали, когда она перерезала пуповину.
Тишина.
Колени Этейн подломились, и Мидхир с Фионой отвели ее обратно на кушетку.
- Почему она не плачет? - выдохнула мать.
