- Ничего особенного, - пожала охотница красивыми плечами. - Просто ты похож на быка в период гона. Следующее, что ты сделаешь, - пометишь мочой свою территорию вокруг нее.
Эльфейм увидела, что брат начал свирепеть, и торопливо встала между ними.
- Довольно! Идите лучше за стену замка. Охотница и воин непонимающе взглянули на предводительницу. Она раздосадовано покачала головой.
- Отправляйтесь на охоту. Оба. Бригид, постарайся не восстанавливать каждую секунду моего брата против себя. Кухулин, тебе надо избавиться от напряжения, - показала она на его закостеневшие плечи. - Оно явно не помогает тебе объясняться с Бренной.
Охотница снова фыркнула. Эльфейм вздернула бровь и сложила руки. Бригид вздохнула и нехотя взглянула на Кухулина:
- Идем, воин. Посмотрим, сможешь ли ты попасть в оленя.
Кухулин нахмурился и посмотрел на охотницу. Он не собирался покидать замок. Ему надо было сразу пойти вслед за Бренной и…
- Спасибо, Бригид, это прекрасная идея. Я рада, что ты подумала об этом. - Эльфейм подтолкнула обоих к выходу из огорода. - Винни недавно сказала, ей всегда не хватает оленины. Увидимся за обедом.
Избранная постаралась избежать мрачного взгляда, которым брат наградил ее, следуя за охотницей из внутреннего двора.
Она вздохнула, снова уселась посреди рассады и стала думать о том, что будет, если Кухулин расшибет себе голову и Бренне придется осматривать его.
- Наверное, он окажется гораздо худшим пациентом, чем я. Бренна закончит тем, что подсыплет в его чай яду, и никто не сможет обвинить ее, - пробормотала она.
Кухулин вынужден был признать, что идея Эльфейм оказалась хорошей. Ему необходимо было сбежать из замка и проветрить голову. С охотой ему сегодня не везло. Он не попал бы даже в широкую крепостную стену замка, но мышцы парня разогрелись, а напряжение ушло. Еще ему пришлось согласиться с тем, что чертова Бригид - великолепная охотница. Он провел много лет в родных краях отца, поэтому изящество и сила кентавров не были ему в новинку, но Бригид двигалась так незаметно, что это было почти сверхъестественно.
- Туда, - очень тихо произнесла она.
Ку последовал за ней, вглядываясь в небольшой ручей, который пересекал луг. Олень только что опустил к нему голову, чтобы напиться.
Юноша кивнул и слез с коня, стараясь не шуметь. Он вытащил стрелу и начал красться вперед, чтобы ничто не мешало выстрелу. На пути охотника оказалось сломанное дерево, и он стал медленно обходить вокруг расколотого ствола. Ветер переменил направление, и парень замер, хотя стоял с подветренной стороны. Тут он почувствовал зловоние и скривился от жуткого смрада. Это был запах смерти и разложения, источник которого находился совсем близко. Ку перешагнул через край поваленного ствола, под ногой что-то хрустнуло, и оказалось, что он угодил прямо на разлагающийся труп.
Ку непроизвольно отпрянул, не успев взять себя в руки. Олень раздул ноздри и умчался прочь.
- Кухулин, что… - начала было Бригид, но раздражение в ее взгляде сменилось на удивление, когда она подошла к нему с другой стороны дерева.
- Мертвый волк, - сказал он, вытирая обувь о землю, поросшую мхом. - Прости, что спугнул оленя. Я не ожидал увидеть нечто подобное, - скривился он, указывая под ноги.
Бригид задумчиво изучала останки зверя.
- На что-то напоролся, - сказала она.
- Странно, правда? Должно быть, он напоролся прямо на расколотый ствол.
- Она, - поправила его Бригид.
Парень непонимающе взглянул на нее.
- Это самка волка. - Охотница указала на брюхо раздувшегося трупа. - У нее были детеныши. Посмотри на соски.
Кухулин был так заинтригован, что перестал обращать внимание на запах и подошел ближе к мертвой волчице.
- Я видела волков, погибших таким образом, всего несколько раз. Это всегда были одинокие самки, которые недавно родили детенышей. Они отчаянно нуждаются в пище. Воображаю себе безумие, которое заставляет их бежать за добычей так слепо, что они больше ничего не замечают вокруг себя. Наверное, она прыгнула через ствол и на всей скорости напоролась на сук, который пронзил ее как копье.
Кухулин присел на корточки. У волчицы была пропорота грудь.
Он покачал головой.
- Но почему она охотилась одна? Волки живут в стаях.
- В основном да, но посмотри на ее величину. Она очень маленькая, не должна была размножаться. Могу предположить, что ее прогнала из стаи самка вожака. Ей не хотелось ни с кем делить его. К тому же в стае редко остаются слабые члены.
Охотница взглянула на волчицу, читая историю ее жизни по трупу.
- Посмотри на тело, особенно вокруг головы и шеи. Когда-то она получила очень сильную рану и, наверное, должна была умереть. Удивительно, что волчица выздоровела и прожила так долго.
«Очень сильно ранена… Должна была умереть».
Ку сжал челюсти. Он резко встал и оказался лицом к лицу с охотницей.
- Когда, ты говоришь, она погибла?
- Может, пару дней назад, - пожала плечами Бригид.
- Не так давно, - пробормотал он, о чем-то раздумывая.
- Давно для чего?
- Кто-нибудь из них еще жив. Давай найдем. - И Кухулин шагнул к коню.
- О чем, во имя Богини, ты говоришь?
- Докажи, что ты такая великая охотница, какой я тебя считаю, - сказал Кухулин и одним прыжком вскочил в седло.
Она удивленно подняла подбородок.
- И как ты мне предлагаешь это сделать?
- Я хочу, чтобы ты нашла ее детенышей, - мрачно улыбнулся он.
25
Ужин был восхитительным. Эльфейм уже начинала беспокоиться по поводу длительного отсутствия ее брата и охотницы, но продолжала потягивать вино и болтать с Дананном. Она не нянька. Кухулин и Бригид могут сами позаботиться о себе.
А еще там был Лохлан. Когда предводительница велела Бригид взять Ку с собой на охоту, она думала только о Бренне и брате. Вдруг охотница наткнулась и на другие необычные следы или, того хуже, их обнаружил Кухулин?
Она пыталась улыбаться и вежливо кивать в ответ на слова старого Повелителя камней, а потом повернулась к Бренне и в который уже раз постаралась вовлечь ее в беседу. Знахарка не поддавалась на уговоры. Она молчала, упрямо уставившись в свою тарелку, и только беспокойно поднимала взгляд, когда кто-нибудь входил в комнату.
«Наверное, отослать Ку было не очень хорошей идеей. Видимо, я должна была позволить ему пойти за Бренной».
Эльфейм вздохнула, глотнула еще вина, и тут стук копыт возвестил о возвращении Бригид. Охотница вошла в трапезную со странной полуулыбкой. Она перехватила взгляд Эльфейм и подмигнула ей.
Тут же в комнату ворвался Кухулин.
- Бренна! - выкрикнул он. - Ты мне нужна.
Эльфейм заметила, как знахарка вздрогнула, но тут же увидела выражение лица Кухулина, и
