зажглись. Их красота показалась Морриган не поддающейся времени и куда более тонкой, чем у самых прекрасных люстр венецианского стекла.
— Как прелестно, — прошептала Биркита. — Мы, конечно, видели, что нависающая скала состоит из кристаллов, но теперь, когда вы призвали в нее свет… — Она умолкла и быстро заморгала, словно стараясь не расплакаться. — Просто дух захватывает. — Женщина блестящими глазами посмотрела на Морриган. — Надеюсь, вы остались довольны своей обителью. Древняя легенда гласит, что когда Адсагсона создавала пещеры для своего народа, особое внимание она уделила покоям, предназначенным самой любимой жрице. Помимо способности призывать свет в священные кристаллы Богиня наделила ее Даром слышать души камней.
Морриган прошлась по комнате, дотрагиваясь до роскошных бутылочек и заглядывая в шкатулки с украшениями.
— Это все потрясает и сбивает с толку. — Она оглянулась на Биркиту. — Мне нужна твоя помощь, чтобы понять здешний уклад.
— Разумеется, миледи. Я здесь для того, чтобы служить вам и Богине.
Морриган присела на мягкую постель. Брина подскочила и растянулась за ее спиной. Девушка принялась поглаживать шелковистую шерстку, а сама просеивала вопросы, теснившиеся в голове.
«Что ж, — решила она. — Начнем с самого начала».
— Я не хочу забирать у тебя работу, — с несчастным видом произнесла Морриган.
— Какую? — На лице Биркиты отразилось недоумение.
— Быть верховной жрицей. У меня нет никакого права на это. Пришла такая цаца, готовая отнять должность, которую ты занимаешь много-много лет.
— Быть верховной жрицей — не работа, а призвание, — улыбнулась Биркита. — Пусть это вас не тревожит, дорогое дитя. Таков порядок вещей. Каждую из нас когда-нибудь заменяет молодая женщина. По правде говоря, я рада передать вам свои обязанности. Я состарилась, устала и хочу удалиться на покой, оставив себе не самые важные дела.
— Думаю, покоя тебе еще не видать какое-то время. Я понятия не имею о том, что мне делать.
— Доверьтесь себе и Богине, Приносящая Свет.
— И тебе, — добавила Морриган.
— Как пожелаете, миледи. — Биркита грациозно склонила голову.
— Итак, расскажи, что там такое с Шейлой и Пертом? Это они здесь верховодят?
— Хозяин и Хозяйка занимают эти посты почти два десятилетия. При их правлении мы процветаем, — криво усмехнулась пожилая женщина. — Даже больше, чем обычно, хотя богатства Сидеты довольно внушительные.
Морриган невольно бросила взгляд на шкатулки с блестящими украшениями и спросила:
— Так что же, выходит, здесь живут одни богатенькие шишки?
Биркита тихо рассмеялась, дивясь странному лексикону гостьи, и ответила:
— Если под словом «шишки» вы подразумеваете народ Сидеты, то да, мы всегда процветали. Богиня щедро наделила наше королевство ценными рудами и редкими камнями, которых не найти во всей Партолоне. Наши люди проявляют талант не только в поиске залежей ценных пород, но и в обработке камней, в создании красивейших вещей. Земля вокруг пещер плодородна. Климат здесь холоднее, чем в остальной стране, но наши полевые культуры морозоустойчивы, а урожаи обильны. У нас нет причин уезжать из нашего королевства. Приобретать богатства оказалось здесь простым делом. Разумеется, наши правители, Хозяин и Хозяйка, придают большую важность их поискам и накоплениям.
— Тебе тоже не нравятся Шейла и Перт.
Биркита запнулась, постаралась тщательно подбирать слова:
— Мне печально видеть, как очень многие наши люди не ценят красоту, которую они способны создавать, забывают благодарить Адсагсону за ее милости к нам, любят только наживу и стремятся завладеть как можно большим.
— Эта самая Шейла не кажется мне хорошим человеком, — заметила Морриган, сама не сознавая, что размышляет вслух.
Она оторвалась от разнежившейся Брины, подняла глаза на Биркиту и поймала на себе понимающий взгляд.
— Прислушайтесь к интуиции, ниспосланной свыше, миледи.
— Обязательно. — Морриган взяла жрицу за руку.
«Если нельзя довериться женщине, которая оказалась абсолютным двойником бабушки в этом мире, и рассказать ей всю правду, значит, я пропала».
— Биркита, Оклахома находится вовсе не за морем Бан. Все гораздо сложнее.
Пожилая женщина крепко сжала пальцы девушки, мужественно кивнула и заявила:
— Вы можете все мне рассказать. Я сохраню вашу тайну.
— Оклахома находится в другом мире, из которого я пришла, — быстро сказала Морри, удерживая руку Биркиты. — Я почти ничего не знаю о богинях и духах камней, с которыми разговариваю, как и о том, что должна делать Приносящая Свет.
— Но вы ведь сказали, что считали себя Избранной Эпоны.
Морриган кивнула и пояснила:
— О Богине я знаю совсем немного. Видишь ли, моя мама умерла при моем рождении. Воспитали меня бабушка с дедушкой. — Она улыбнулась и добавила: — Ты похожа на мою Пэт.
— Как мило с вашей стороны, миледи, так говорить. — Биркита сморгнула слезы.
— Нет, ты не поняла. Я не говорю, что ты напоминаешь мне бабушку. Ты и есть она, вернее, ее двойник в этом мире. Знаю, это сбивает с толку. Я и сама до конца во всем не разобралась. Например, я совершенно не понимаю, как эти два мира могут существовать, но знаю, что так оно и есть. Ведь моя мама родом из Партолоны. Однако она застряла в Оклахоме, поэтому я там и родилась.
— Но вы говорили, что воспитывались дедушкой и бабушкой. Они были родителями вашего отца?
— Нет, двойника моей мамы.
— Ничего не понимаю, миледи.
Морриган покусала нижнюю губу и решила довериться Бирките, рассказать ей всю правду, а не отдельные факты.
«Прими свое наследие», — пронеслось у нее в голове.
Девушка не стала игнорировать этот шепот, набралась у него смелости и спросила:
— Кто сейчас Избранная Эпоны?
Биркита удивилась, но ответила на неожиданный вопрос:
— Рианнон Маккаллан.
Морри посмотрела ей в глаза, медленно покачала головой и возразила:
— Нет, эта женщина умерла чуть больше восемнадцати лет назад, родив меня на свет. Все эти годы обязанности Избранной исполняет Шаннон Паркер. Она тоже из Оклахомы.
— Как такое может быть? — Биркита побледнела как полотно. — Ее ведь благословила Эпона.
— Я не утверждаю, что Шаннон не является Избранной Эпоны. Я говорю только, что она не Рианнон Маккаллан. Эти женщины — двойники. Они поменялись местами еще до того, как я была зачата. — Морриган уставилась на свои сплетенные руки и рассказала все остальное: — Моя мама, Рианнон, совершила очень серьезные ошибки. Она начала прислушиваться к темному богу, отвернулась от своих людей, поэтому Эпоне пришлось ее заменить. — Девушка по-прежнему глядела в пол, не обращая внимания на слезы, медленно текущие по лицу. — Вот почему я подумала, что могла бы стать Избранной Эпоны. Я решила, что Богиня, быть может, наградила меня особыми талантами, показав тем самым, что простила мою мать перед смертью.
— Ты стала Избранной, Морриган. Но тебя отметила не Эпона, а другая Богиня, которая стоит чуть ниже. Это Адсагсона, подарившая искорку своей души нашему краю. Ты убедишься в том, что ее легко любить. Она верна своим людям.
— Но ведь я родилась не здесь и потому боюсь, что не смогу узнать ее голос. Что будет, если я прислушаюсь не к тому богу?
Биркита взяла девушку за подбородок, приподняла ее голову, нежно вытерла слезы и сказала:
