Он остановился.
По улице вскачь неслась бричка. Ищенко на ходу вылезал из ее маленькой плетеной люльки. Он запутался в соломе. Он вырывал из соломы ноги. Наконец он выпростался и выскочил.
Бричка остановилась.
С задранными штанами, осыпанными соломенным сором, Ищенко взошел на крыльцо. Ребята посторонились.
Кидая коленями двери, он прошел сени. Ну была жара!
Из вагона «Комсомольской правды» бригадир сразу побежал домой. Но с полдороги повернул на разнарядку. Он сообразил, что понадобится подвода.
Незнакомый нарядчик долго не хотел давать лошадь. Требовал больничный листок. Ищенко просил. Ругался. Наконец уломал нарядчика.
Теперь новое дело: кучера обедали!
С запиской в руках бегал Ищенко в столовую палатку к кучерам.
Тоже просил и тоже ругался.
Ему казалось, что если он сейчас же, сию минуту не поедет, то там с Феней случится что-то ужасное: умрет, задохнется. Он почему-то представлял, что именно — задохнется. Он так ясно воображал это, что сам задыхался.
Но кучера отказались ехать, пока не пообедают.
И он ждал.
Он ходил вокруг стола. Подавальщицы толкали его голыми локтями. Он, бессмысленно улыбаясь, присаживался на кончик скамьи, но тотчас вскакивал и опять ходил вокруг стола, опустив крепкую голову и злобно сжав губы.
Он ненавидел этот душный, желтый, ровный балаганный свет, проникавший в палатку сквозь жаркие, желтоватые против солнца, холщовые стены и потолок, поднятый на высоких шестах.
Ему была противна серая кристаллическая соль в белых фаянсовых баночках на столе, был противен хлеб, мухи и графины.
Но больше всего возбуждали ненависть кучера, одетые, несмотря на жару, в темное, ватное, грязное, тяжелое.
«Прямо как свиньи, — бормотал он сквозь зубы. — Там женщина задыхается, а они, прямо как свиньи, медленно жрут».
Ему досталась неважная лошадь и кучер с придурью. Думая выгадать расстояние, он повез, чмокая губами, прямиком, через строительный участок, и завез в такое место, откуда насилу выбрались: распрягли лошадь и на руках выкатывали из котлована бричку.
Поехали назад и опять запутались. Словом, сделали крюку добрых километров пять и подъехали к бараку с другой стороны.
У Ищенко шумело и стучало в ушах, как будто бы в уши налилась гремучая вода.
Он ожидал увидеть дома нечто необычайное, из ряда вон выходящее, страшное, неизвестное. Он приготовился к этому. Но едва он вошел за перегородку, как его поразила мирная простота и домашняя обыкновенность того, что он увидел.
Не было ничего особенного.
На койке на спине лежала Феня. Она негромко стонала. Но лицо было блестящее и оживленное. Соседка увязывала се вещи. Феня увидела Ищенко и перестала стонать.
Она быстро, напряженно улыбнулась и сама легко встала на ноги, начала надевать на голову шаль, подсовывая под ее края волосы твердым указательным пальцем.
— Ну, — сказал Ищенко немного разочарованно. — В чем дело?
Феня виновато, снизу вверх, посмотрела на него синими живыми глазами и ничего не ответила.
— Бери вещи, что ли, — сказала соседка, вкладывая в руки бригадира узелок. — Подводу достал?
Ищенко автоматически прижал вещи к груди и сурово посмотрел на Феню.
— Доедешь?
Она сделала усилие, чтобы не застонать, прикусила нижнюю губу чистыми перловыми зубками и кивнула головой.
— Доеду, — с усилием выговорила она, и ее опять дернуло судорогой.
Ищенко подставил ей плечо. Она обняла его за шею рукой, и они пошли.
Пока соседка усаживала тяжелую Феню в маленькую, слишком тесную для двоих корзинку брички, пока она подкладывала ей под спину солому, Ищенко подошел к ребятам.
Они с любопытством и почтением смотрели на своего бригадира, на его озабоченное, темное лицо, на узелок в его руках.
Они ожидали, что он скажет.
Вид собранной бригады тотчас вернул Ищенко в круг интересов того мира, из которого его так резко выбили.
— Ну, как идет дело? — спросил он, осматривая и подсчитывая в уме количество ребят.
— Ребята не возражают.
— Все налицо?
— Все.
Ищенко нахмурился.
— Как это все? А где Загиров? Где Саенко?
Загирова и Саенко не было. Они исчезли. Они прогуляли прошлую смену.
Загирова видели рано утром. Он бегал по ребятам — искал в долг десятку.
Саенко же со вчерашнего дня не показывался.
— Что ж они, собачьи дети! — закричал Ищенко. — Зарезать нас хочут? Не нашли другого дня! У нас теперь такое дело, что… что…
Он не находил слов. Он ударил крепкой глиняной ножкой в землю.
В бричке застонала Феня.
Ищенко бросился к плетенке.
И, уже сидя боком рядом с Феней, свесив правую ногу наружу и поддерживая жену левой рукой за спину, он закричал:
— Чтоб все были на месте! До одного человека. А то нам хоть в глаза людям не смотри.
Бричка тронулась. Сметана бежал за бричкой:
— Стой! Ищенко! Стой! Как там решили?
— Решили крыть! Веди бригаду на участок… Чтоб все… До одного человека… Я сейчас туда завернусь…
Он показал глазами на Феню, усмехнулся.
— А то видишь, какая музыка. Здравствуйте…
Феня припала к плечу мужа.
— Ой, Костичка… Такая неприятность…Ой, Костичка, не доеду.
— Да погоняй ты, ну тебя к чертовой матери! — заорал Ищенко страшным голосом.
Ветра уже не было. Но не было и солнца. Солнце скрылось в яркой, белой, душной, низкой туче. Воздух был толст и неподвижен, как в бане…
XXXVI
Это был конец мая — начало сильного и полезного уральского лета, — косой кусок первобытной природы, еще не тронутый людьми и не осложненный планировкой.
Узкий край обесцвеченного неба казался здесь единственным посредником между солнцем, ветром, облаками и травой.
Здесь — по круглому боку холма — росла трава. Ее еще не совсем вытоптали. Это была сухая,
