– А что это вообще за Леман? Откуда у него такая большая армия?
– Леман – это королевство, – ответил я, – одно из самых крупных государств, находящихся под протекторатом империи Адан. На западе оно граничит с Филистинией, обширной землёй, разделённой на ряд герцогств, формально объединённых в союз, но фактически совершенно независимых. Разумеется, независимых в тех пределах, которые определила Империя Адан. На юге до самого моря простирается степь, населённая племенами кочевников.
Помню, как меня удивило, что Империя, диктующая свою волю всему миру, не пытается регулировать численность войск других государств. Потом я понял, что в этом нет нужды. Какую опасность могут представлять многочисленные армии, если несколько магов огня, действуя под прикрытием сотни тяжеловооружённых пехотинцев и одного мага воздуха, способны уничтожить целый легион.
– И вот теперь магия подвела, – сказал Велиакха. – И нам придётся искать способ вырвать у Винриха Стеклянный Меч.
процитировал я.
– Всё равно не понимаю! – воскликнула Ириана. – Пусть даже король завладел Стеклянным Мечом, но у него тридцать тысяч воинов, а у империи – сто. Ясно же, что у этого… Винриха нет никаких шансов.
– Шансы есть, – возразил я. – Имперские войска давно ни с кем всерьёз не сражались, тогда как Винриху приходилось воевать и с филистинцами на западе, и с кочевниками на юге. Имперская армия разбросана по разным частям Империи Адан, а войско Винриха собрано воедино. Кроме того, прослышав о том, что магия бессильна, к королю примкнут многие имперские феодалы – всякие графы, бароны и так далее. Так что шансы у него есть.
– А если с запада ударит Миграбян, – сказал Велиакха, – весь континент погрузится в хаос кровавой междоусобицы, и победителю, кем бы он ни был, придётся править изрядно опустошёнными землями.
– Возникшей сварой, – добавил я, – не замедлит воспользоваться Акирская Теократия, мечтающая распространить свет истинной веры на весь Ринк. На южные границы цивилизованных земель обрушатся кочевники… Надеюсь, вы поняли, что судьба мира зависит именно от нас?
– И что же делать? – спросила Ириана. Описанная мной перспектива привела её в ужас.
– Отнять у Винриха Стеклянный Меч. Имперцы уничтожат вражескую армию, убьют короля и, наверное, аннексируют его владения.
– Уничтожат? – прошептала Ириана. – Тридцать тысяч человек?!
– Ну, может быть, не все тридцать тысяч. Кому-то удастся сбежать, кто-то сдастся на милость победителей. Может быть, битвы вообще удастся избежать. В любом случае поражение тридцатитысячной армии лучше, чем её победа. В первом случае погибнут тысячи, максимум десятки тысяч людей, во втором – миллионы.
Вот так и становятся великими, подумал я. Одним – рассуждать о слезинке невинного ребёнка, другим – решать, кому жить, а кому умереть. И в том, и в другом случае этих слезинок прольётся немало. Но простая арифметика говорит, что Винриха нужно остановить.
– Выезжаем, – сказал я. – Чем раньше мы доберёмся до Стеклянного Меча, тем меньше имперцев убьют войска Винриха.
Ночью разразилась гроза. Проснувшись от удара грома, я поднял голову над подушкой и увидел, что Ириана тоже не спит. Сдвинув шторку в сторону, она пристально вглядывалась в темноту. Где-то вдали сверкали молнии, и до нас с запозданием доносились раскаты грома. Когда первые капли дождя забарабанили по крыше, эльфийка вскочила.
– Велиакха, останови фургон! – воскликнула она с воодушевлением. – Я хочу залезть на крышу.
– Спятила, что ли? – лениво поинтересовался гоблин. – Сейчас же гроза. Ударит в тебя молния, а мы с Кондратом будем всю оставшуюся жизнь мучиться угрызениями совести.
– Не будет этого! – бодро ответила эльфийка. – От молний меня защитит Риуррах, а дождь мне вовсе не страшен.
– Ну и зачем тебе это нужно? – нахмурился Велиакха.
– Это моя первая гроза за пределами Аривиллиана! Я давно мечтала встретить грозу в поле, где нет деревьев, закрывающих небо, где дождь бьёт в лицо, а не уныло сочится сквозь листья и хвою.
– Ладно, – сказал Велиакха, – останавливаю.
Всё-таки хладнокровие гоблина просто поражает меня. Ему что, безразлично, что при быстрой езде, да по таким дорогам, девочка может упасть с крыши и насмерть разбиться?
– Я полезу с Ирианой, – решил я. Спаситель и защитник, блин! Самому бы не свалиться, когда фургон будет нестись по ухабам.
Подсадив Ириану, я ухватился за край крыши и подтянулся. Оказавшись наверху, я захлопнул дверцу.
– Поехали.
Медленно, словно катафалк в час пик, фургон тронулся с места. Опасаясь, что ветром меня сорвёт с крыши, я опустился на колени и вцепился обеими руками в основание магического фонаря, освещающего дорогу. Ириана, несмотря на все мои увещевания, осталась стоять.
– Риуррах защитит меня.
Ну что ж, пусть защищает. Надеюсь, я успею подхватить сумасбродную девчонку, если она начнёт падать.
– Быстрее! – закричала Ириана. Фургон немного прибавил скорость. – Ещё быстреееее!!!
Ветер с каждым мгновением усиливался, пока не превратился в ураган, но Ириана, защищаемая Деревянным Мечом, стояла неколебимо, словно памятник.
– Вставай, Кондрат! – Голос эльфийки заглушил рёв ветра и раскаты грома. – Риуррах защитит нас обоих.
Холодные пальцы Ирианы сомкнулись на моём запястье и с неожиданной силой потянули вверх. Свирепый дождь хлестал в лицо, прохладные струи стекали по насквозь промокшей одежде, ветвистые молнии расчерчивали небо, а гром грохотал без умолку. И самое удивительное было в том, что мне это нравилось.
Час спустя мы, мокрые, замёрзшие и полуослепшие от ветра и дождя, вернулись в фургон. Велиакха смерил нас внимательным взором и сказал:
– Чистой и сухой одежды для вас нет. Спокойной ночи, Ириана. А ты, Кондрат, готовься заступать на дежурство.
Через три дня мы пересекли границу Империи Адан. Нигде надолго не останавливаясь, мы продвигались на юг, пока не наткнулись на имперский разъезд. Четверо легковооружённых всадников перегородили дорогу, и нам пришлось остановиться.
– Куда путь держите, господа волшебники? – спросил один из них недружелюбно.
– На войну, – сказал Велиакха безмятежно.
– Что-то непохожи вы на боевых магов, – пробурчал всадник недоверчиво. – Да и на обычных магов вы тоже не очень похожи.
– Ну… – протянул я, – мы с Велиакхой маги вполне мирные, а вот Ириана – настолько боевая, что даже мы её боимся.
– Докажите, что вы маги.
– Доказать? – спросила Ириана. Четверо коней одновременно взвились на дыбы, потом развернулись и поскакали через поле вдаль от дороги. Похоже, Деревянный Меч умеет не только кусты выращивать.
