две, максимум три возуры, прежде чем появятся первые признаки недоедания в виде бурчания в животе. Это ставило его в жесткие временные рамки.
Нопилей вышел на площадку перед хижиной. Он ошибался или уже действительно стемнело? С того момента, как он протаранил истребитель Хо несколько тазур тому назад, он полностью потерял ощущение времени. Он вслушался в звуки все еще наполненного дождевой свежестью леса, но ничего не услышал. Ни голосов, ни зверей, ни даже дуновения ветра или треска сучьев. Когда он медленно и осторожно двинулся по тропе, над лесом Ниф-Наха опустилась тьма. Чувствительные глаза теладинца помогали ему легко идти по тропе и без света луны. И в течение нескольких мизур он двигался прямо, направляясь в середину острова.
Но скоро тропа изменилась. Сперва она стала шире, гораздо шире, чем была. Кроме того, изменилась и почва под его ногами. Если раньше это была плотно утрамбованная глина, то теперь лапы Нопилея ощущали только гладкие камни во всю ширину дороги. Наконец крайне удивленный отпрыск ящеров- теладинцев добрался до места, где с обеих сторон дороги прямо из земли вырастали заборы из гладко оструганных стволов. С обеих сторон дороги поставили высокие, выше роста любого теладинца, стволы деревьев, отгородившись таким образом от леса. И все это не производило впечатления чего-то временного. Казалось, сплиты осели здесь давно и надолго. Интересно, знал ли об этом Патриарх Чин? Наверняка нет!
Удивленный теладинец спокойно шел по тропе, как будто совершенно забыл, кем она была проложена. И лишь когда она стала еще шире, а заборы с обеих сторон расступились, образовав большую поляну, которую даже взглядом было трудно охватить, он понял свою ошибку. Уже тогда, когда тропа превратилась в укрепленную дорогу, ему следовало сразу же сойти с нее и пробиваться через лес, прячась в кустарнике. Нопилей остановился и прислушался к темноте. Ему показалось или он действительно слышал какой-то шелест? Нет, наверняка это была просто игра больного воображения! Он повернулся, чтобы продолжить свой путь.
Но тут показался слабый луч света, и он, не веря своим глазам, увидел маленькую деревню. Медленно, будто сомневаясь, взошли две луны из трех и своими полными дисками осветили шумевшие где- то у горизонта кроны деревьев.
— Йяхххх! — заревел Нопилей, когда кто-то нанес ему сильный удар по шее длинной деревянной палкой. Теладинец рухнул на спину и затравленно огляделся.
— Кхиу х'т, т'теладииинец! Вью т'Ронкар! — процедил огромный сплит сквозь сжатые губы.
Он водил острым концом своего длинного деревянного копья по лицу Нопилея и торжествующе смотрел на стоящих рядом сплитов. Да, вокруг лежащего на земле, испуганного, еле переводящего дух теладинца стояло около двадцати сплитов разного возраста, пола и роста. У некоторых при себе были копья или другое примитивное оружие, и все это было нацелено прямо на Нопилея. У других не было в руках ничего. Но у всех было нечто общее: они усмехались.
Глава 9
Вне всякого сомнения, Аргонская Федерация представляет собой одну из самых замечательных демократий, когда-либо существовавших, но она несовершенна! Потому что истинное Планетарное Сообщество может возникнуть только благодаря личной ответственности, взаимной симпатии и доверию, а это и есть та доля, которую вносит в Федерацию Свободная Лига!
На этот раз две тазуры полета от Колодца Профита до Луны Ринго показались Елене не такими трудными. Хотя боронцы с теладинцами и перехитрили ее, она намеревалась выполнить свою задачу как можно лучше, потому что от этого зависела жизнь Нопилея. Большую часть пути она была занята тем, что изучала банк данных бортового компьютера «АП Никконофуна». К сожалению, узнала она гораздо меньше, чем хотелось бы. То, что там сообщалось о сплитах и планете джунглей Ниф-Нах, было весьма расплывчато: много общих мест и мало деталей.
Ферд Харлинг наверняка сможет добавить немало полезной информации. Ферд, который по ее заданию продавал в Сообществе подробные звездные карты Земли и сколотил на этом для них обоих неплохое состояние, был инфоброкером и имел собственную фирму. Они познакомились некоторое время назад на одной теладинской торговой станции. Елена, в то время еще не имевшая права раскрывать свое земное происхождение, скоро научилась ценить способности аргонца. Конечно, он был любопытен, это было неотъемлемой частью его профессии. Но он прекрасно знал, когда нужно промолчать и повременить с вопросами.
Луна Ринго представляла из себя мир, похожий на Землю. Она была одним из четырех жизнерадостных спутников, кружащих вокруг большой газовой планеты, сходной с Нептуном, и давала больше тепла, чем получала от своего солнца.
«АП Никконофун» сделал, соответственно плану, широкий виток вокруг этого газового гиганта, который назывался Сержант Пеппер. Нихи медленно приспосабливал орбиту к движению быстро летящей впереди Луны, в то время как глубоко внизу голубые скопления газа образовывали пространные спиральные узоры, которые не слишком выделялись на темно-синем фоне гигантской планеты.
Елена зачарованно смотрела вниз на это газовое море до тех пор, пока большая планета постепенно не ушла из поля зрения и не исчезла за хвостом ее корабля. Вместо нее к ним приблизилось другое небесное тело, по характеру орбиты слегка напоминавшее Землю. Но атмосфера василькового цвета была слишком яркой для того, чтобы эта иллюзия сохранилась надолго.
— Посадка на Луну Ринго через девяносто сезур. Порт, являющийся нашей целью, называется Горький Плац. Должен ли я заранее заказать продовольствие и топливо?
Елена, чьи размышления так неожиданно прервали, вздрогнула. Посадка меньше чем через одну мизуру? Она бросила взгляд на приборы. И правда, «АП Никконофун» только что прошел сквозь тропосферу небесного тела и находился на финишной стадии полета.
— Спасибо, Нихи. Да, и попроси, пожалуйста, пополнить запасы, — ответила она после паузы.
— Я обязан указать вам на то, что цены в космическом порту Горький Плац на тридцать четыре процента выше, чем в среднем по другим системам.
— Настоящие ростовщики, эти жители Ринго! — ухмыльнулась Елена, но она, конечно же, просто пошутила.
Система четырех миров находилась так далеко от обычных торговых маршрутов, что все, что они не могли производить сами, приходилось импортировать. Поговаривали даже, что торговый флот теладинцев совершенно сознательно поставлял товары на некоторые системы планет реже, чем на другие, чтобы повысить цены. Елена охотно верила этим слухам — чего еще можно было ожидать от нацеленных на профит ящеров-торговцев.
— Ладно, Нихи, все в порядке, — сказала она. — Мы можем себе это позволить.
Ее губы тронула ироничная усмешка. В ее случае высокие цены рикошетом вернутся к Корпорации Телади, поскольку она несла половину расходов…
Через некоторое время «АП Никконофун» произвел посадку, и Елена, пройдя довольно поверхностный, чисто формальный таможенный контроль, ступила на землю Луны Ринго. Ферд Харлинг встретил ее с распростертыми объятиями в зале прибытия, который по причине теплого времени года был без крыши и открывал взгляду чистое небо. Сержант Пеппер, бледно-голубой и огромный, висел прямо над ними. На Елену, которая впервые была на Луне Ринго, это произвело очень сильное впечатление.
Ферд был в прекрасном настроении, что не удивило Елену. Его можно было по праву назвать жизнерадостной натурой. Пока Ферд вез Елену в аэромобиле к своему маленькому летнему домику, находившемуся недалеко в горах, он рассказывал ей о фактических цифрах продаж звездных карт и о ситуации с Ианама Зура, как и прежде представляющей большую ценность для теладинцев. Но при этом
