— Вот именно, — сказал Ферд. Елена удивленно взглянула на него, но он не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он слегка откинулся в своем кресле. — Это именно то, что надо, — сказал он и выключил терминал. — Это именно то, что я искал.
На лице Елены отразилось удивление, потому что аргонец тихо рассмеялся:
— Эта женщина-сплит, Чинн т… — как бы это имя ни произносилось, — и станет официальным поводом для повторного визита на Ниф-Нах!
В течение следующих стазур Елена и Ферд разрабатывали план, который помог бы после прибытия на планету джунглей незаметно отправить небольшую группу с целью прочесать джунгли в поисках упавшего корабля. План, естественно, был более чем рискованный, и его было трудно просчитать в деталях. Ниф-Нах был на пятьдесят процентов покрыт лесом. Откуда следовало начать поиски? Какие шансы имелись у небольшой, действующей скрытно группы, располагающей к тому же ограниченным запасом времени? Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что даже на первый взгляд неразрешимую задачу можно было как-то решить. В любом случае, они располагали подробными данными о положении и скорости «Счастья Нианы» в момент столкновения с истребителем сплитов, которые падающий корабль успел передать Цео с последним коммуникационным шмелем.
Поздно утром, в следующую полумиттазуру, Елена, Ферд, Саня, Эрки и его подруга Мона сидели на большой террасе бунгало за просторным столом и завтракали. Время от времени Елена и Ферд обменивались только им двоим понятными репликами, которых остальные присутствующие не понимали, но воспринимали как должное, так как уже давно привыкли к подобным разговорам между Фердом и его собеседниками.
— Елена, я тут подумал, и похоже, смогу порекомендовать вам подходящий корабль вместе с командой, — бросил как бы мимоходом Ферд, накладывая на свою тарелку целую гору дымящейся таррамской капусты. — Это «ФЛ Дракон Дождя», не слишком новый космолет, и команда состоит только из двух членов, но за прошедшую мизуру они выполнили целый ряд довольно сложных заданий, так что я остался вполне ими доволен. Они, конечно, не так раскручены, как Мелисса Бэнкс. Они еще сравнительно недавно в этом бизнесе. Но хороши. Очень хороши.
Елена подняла глаза и положила вилку на край тарелки:
— Что это за люди?
— М-м, довольно странные типы, — вмешался Эрки с набитым ртом.
Мона хихикнула:
— И такие смешные!
— Эрки! — строго сказала Саня.
— Но это же правда! — оправдывался юнец, избегая укоряющего взгляда матери.
Ферд прожевал и проглотил последний кусок капусты.
— Если бы ты, Эрки, был хоть вполовину таким нормальным, как Ушан и Калманкалсалт, я был бы спокоен за будущее этой планеты…. — Он подмигнул сыну.
— Эрки — киллер планеты! Умора! — расхохоталась Мона.
— Ушан т'Сккт — боевой ветеран недавней войны с ксенонцами, — заявил Ферд, обращаясь к Елене. — Он был в команде самолета-разведчика Патриарха, который потерпел аварию в конце войны. Он единственный, кому удалось уцелеть.
Елена задумалась:
— Подчиненный Патриарха… Ферд, а вы уверены, что сплит — подходящая кандидатура для подобной миссии?
— Мы можем встать из-за стола? — проныл, перебивая их, Эрки.
— Конечно, — ответила Саня.
Эрки и Мона были за дверью еще до того, как она закончила предложение.
— Думаю, да, — ответил Ферд. — У Ушана т'Сккта есть свои, довольно веские причины относиться к Патриарху не просто плохо, а очень плохо. В этом отношении я за него ручаюсь. И кроме того, считаю, что для такого задания сплит подходит лучше, чем кто-либо другой.
— А этот… Саламанк… паранид, как там его зовут?
— Совершенно правильно. Калманкалсалт. Давайте пройдем в кабинет, у меня там материалы, которые я хотел бы вам показать. Не возражаешь, Саня?
— Идите уж, — ответила женщина. — У меня и без вас полно дел.
— Калманкалсалт — паранид с двумя глазами, — объяснил Ферд, когда они оказались в кабинете. Аргонец показал несколько фильмов и картинок, которые Елене мало что говорили, и продолжил рассказ. — Среди своего народа он изгой. В глазах своих соплеменников он находится на ступени, после которой идем уже мы, двуглазые, то есть не-святые. Но только не подумайте, что от этого он стал менее высокомерным!
Елена засмеялась и кивнула:
— Я понимаю, Ферд, и полностью полагаюсь на вас. Если вы считаете, что такой состав в состоянии выполнить задачу, я доверюсь вашему суждению.
— Эрки прав, — заметил Ферд, — они оба немного странные, каждый по-своему. Но вместе Ушан т'Сккт и Калманкалсалт составляют отличную сплоченную команду.
— Мне все же интересно, — сказала Елена и наклонилась, чтобы получше рассмотреть изображение сплита, красовавшееся на экране, — а в каком качестве эта парочка предлагает свои услуги?
— Они наемники Свободной Лиги, — сухо ответил Ферд.
Глава 10
Он знать, что действительно отличает нас от аргонцев? Лишь одно — они лучше контролируют свою ненависть, чем мы. В этом их огромное преимущество — и в то же время их величайшая ошибка! Он это понимать?
— Тварь должна встать! — потребовал огромный сплит, чье деревянное копье упиралось прямо в шею Нопилея.
Чтобы усилить действенность своих слов, он ткнул перепуганного теладинца острым концом оружия в бок. Нопилей поспешил выполнить требование. Кряхтя, он встал на ноги и украдкой огляделся. Сплиты стояли вокруг него. Они выследили его и теперь не скрывали своей радости. Они выглядели опасными, но далеко не такими дикими и воинственными, каким был заклятый враг Нопилея Хо т'Ннт.
— Тварь — желанный гость, — прогремел высокий сплит и растянул губы в тонкую щель. Нопилей склонил голову к плечу. — Давненько у нас не было гостей на церемонии Двух Лун, — продолжал воин.
— Почетных гостей! — воскликнула девочка-сплит тоненьким детским голоском.
Она хорошо владела торговым языком, но говорила на нем с чуть более жестким акцентом, чем старший сплит. Девочка была худая как щепка и ненамного выше Нопилея. Она сделала шаг вперед, чтобы получше рассмотреть теладинца. Нопилей непроизвольно отшатнулся.
— Мне будет приятно увидеть, как тварь будет страдать на жертвенном камне! — пропищала она своим тоненьким голоском и издала какой-то каркающий звук, подозрительно похожий на смех, так, как его понимали люди.
Чешуйка на лбу Нопилея побледнела.
— Уважаемые сплиты, если мне позволят сказать…
— Тварь молчит, — снова заговорил воин с копьем. Он обратился к девочке: — Хатрак, она приведет Ронкара и свою мать. Потом она приготовит дом-тюрьму для твари. Прикажет, чтобы туда принесли из лагеря добытый в бою теладинский грузовой ящик.
— Но, Тро, ты же не собираешься кормить тварь? — Девочка по имени Хатрак была откровенно
