Партхол т'Фллк, начальник сегодняшней ночной стражи, хрипло засмеялся, и в ответ на торговом языке раздалось «хай». Хатрак вздрогнула. Она свернулась калачиком и натянула на голову меховое покрывало. Что если т'Ноп никогда больше не увидит большую воду? Она уже знала, что вода была стихией его предков. Как же он войдет в вечную ночь, не примирившись со своими предками? И как же тогда он сумеет достойно и мужественно принять смерть так, как ей этого хотелось? Он ведь не сможет этого сделать! Конечно, Цхи это нисколько не волновало. И Ронкару тоже не было до этого никакого дела. Хатрак беспокойно повернулась на другой бок, попыталась закрыть глаза, но сон не шел. Для обитателей Гхус-тана Нопилей был просто-напросто ящером, обыкновенной тварью. Пусть даже для теладинца он был необыкновенно мужественным, но он оставался нарушителем границы и спокойствия, чужеродным элементом. Но для нее, для Хатрак, теладинец стал значить гораздо больше. Это была первая встреча с внешним миром, доказательством того, что этот мир существует! И более того, Нопилей стал ее учителем. За эти несколько возур, сама того не осознавая, из его поведения и высказываний она многое узнала о себе самой, своем народе и других народах. И было еще кое-что…
Он был
Девочка рывком сбросила покрывало и выпрямилась. Теперь она знала, что ей делать. После всего, что сделал для нее т'Ноп, она считала своим долгом подготовить его к неизбежному. Кухам т'Тррх, когда-то первая усмирительница, а теперь мудрая старуха, удивленно посмотрела на девочку, когда та пробиралась мимо ее лежанки.
— Ты куда, Хатрак?
Дочь вождя остановилась, развернувшись на пятках. Она колебалась.
— На свидание с бестиями, Кухам, — сказала она наконец.
Старуха хихикнула:
— Ясно. Только не наделай глупостей, благородная Хатрак, дочь Ронкара и Акхн.
— Постараюсь, — прошептала девочка.
Партхол т'Фллк и другой сплит с любопытством посмотрели на нее, но ничего не сказали. Она демонстративно проигнорировала их взгляды и направилась в сторону выгребной ямы, служившей туалетом, в надежде на то, что в это время там никого не окажется. Обитатели Гхус-тана спали, за исключением часовых, а также тех, кто, как и она, не мог уснуть. Она обошла выгребную яму стороной, избегая светлых мест, и крадучись направилась к хижине, служившей Нопилею тюрьмой. Тень, падающая от частокола, и прижавшиеся к забору строения защищали ее от взглядов стражей, и Хатрак незамеченной добралась до задней стенки хижины, чувствуя, как бешено колотится сердце и пульсирует кровь в жилах. Девочка, не в силах справиться с возбуждением, прильнула к щели между стволами деревьев. Внутри было темно, виднелась только узенькая серебристая полоска, отбрасываемая, вероятно, контейнером.
— Подъем, т'Ноп! — хрипло прошептала девочка. Когда за этим не последовало никакого движения, она воскликнула уже погромче: — Нопилей!
Стражи находились на расстоянии пятидесяти длин от здания на другой стороне и вряд ли могли что- то услышать на таком расстоянии.
— Хат… Хатрак? — прошипел из темноты Нопилей, который, судя по всему, только что проснулся.
— Тихо! — предупредила Хатрак. — Послушай, т'Ноп! Сейчас мы пойдем к озеру, я и ты, без Цхи! Никто об этом не узнает, а через стазуру мы уже вернемся.
Долгое удивленное молчание было ей ответом. Потом послышалось:
— А разве сегодня нет стражи?
— Я открою дверь, когда они будут смотреть в другую сторону. — Девочка порылась в кошельке, чтобы проверить, не забыла ли она ключ. — Ты можешь двигаться тихо, т'Ноп?
— Как только что вылупившийся младенец!
— Хорошо, — прошептала Хатрак, не вполне уверенная в том, что правильно поняла ответ Нопилея: означало ли это согласие или же наоборот. — Тогда жди.
Вжимаясь в стену хижины, Хатрак пробралась вперед и уже могла видеть поляну. До нее долетали неясные разговоры. Собственно говоря, во время несения вахты разговаривать запрещалось! В другой раз она непременно поставила бы в известность первого воина о неподобающем поведении его подчиненных, но сегодня она была даже рада такому нарушению правил. Стараясь не выходить из тени, девочка прошмыгнула за угол. Стражи смотрели в другую сторону, на костер, огонь в котором они уже перестали поддерживать.
Замок весело звякнул, когда она сунула ключ в замочную скважину и осторожно повернула. Хатрак испуганно оглянулась, но стражники как ни в чем не бывало продолжали разговаривать. Она твердо решила, что обязательно расскажет Тро о том, как плохо несут службу его подчиненные. Судя по всему, нерадивые сплиты, считая, что забор их защитит, следили исключительно за тропой, ведущей к деревне. Но ведь были и другие возможности проникнуть в Гхус-тан и покинуть его, даже и без реактивного самолета. Во всяком случае, если ты был ребенком — или теладинцем! Она приоткрыла дверь. Нопилей, который уже ждал изнутри, осторожно выскользнул из дома и застыл на месте, увидев на расстоянии пятидесяти длин сидящих стражников. Хатрак быстро заперла дверь, на этот раз осторожно и бесшумно, и подтолкнула Нопилея за угол, подальше от открытого места. Сделано! Она мысленно ликовала. Теперь еще надо было выйти из деревни, но это уже легче!
Лесная тропа была пугающе спокойной. В тишине раздавались только их шаги, причем его лапы и ее подошвы чуть слышно шлепали по траве. Нопилей шел впереди, так как он лучше девочки ориентировался в ночной темноте.
— Через стазуру мы должны вернуться, т'Ноп, — громко сказала Хатрак.
За это время они ушли уже так далеко, что их никак нельзя было услышать из деревни.
— Почему, о Хатрак?
— Потому! — Она засопела.
Молча они обогнули сушильню. До берега было совсем близко.
— Хатрак, сестра, зачем ты это делаешь? Ведь у тебя могут быть большие неприятности!
Девочка резко остановилась. Лишь чуть погодя Нопилей заметил, что она отстала. Он остановился, а потом вернулся, чтобы быть рядом с ней.
— Нет, это
Ее голос звучал громко и агрессивно. Нопилей напряг зрение, чтобы получше разглядеть смутный силуэт девочки. Зачем она это делала? Зачем поставила его в такое положение? Похоже, она всерьез верила, что теладинец вернется вместе с ней, чтобы через несколько тазур распрощаться с жизнью на жертвенном камне. А если он этого не сделает, то, возможно, она займет там его место. Это было нечестно. Его не устраивало такое решение проблемы, так как он слишком привязался к этой хитрой девочке-сплиту!
— Дальше, неуклюжий! — скомандовала Хатрак.
Нопилей молча повиновался, погрузившись в свои мысли. Когда они наконец выбрались из прибрежных кустов, над песчаным пляжем дул свежий бриз. Он нес с собой запретный аромат свободы! Но было в воздухе и кое-что другое, отчего чешуйка на лбу теладинца мгновенно побледнела.
— Уходим обратно, — произнес он, едва разжимая челюсти. — Сейчас же!
— Боишься своей собственной ловкости, т'Ноп? — поддразнила его Хатрак и подошла к нему поближе. — Не стоит. Иди в воду. Поплавай немного. Я тебе доверяю. — И она по-дружески подтолкнула его в направлении шепчущихся волн.
— Нет…
И прежде чем он успел хоть что-то объяснить, в ее вопрошающих глазах проявился бледно-зеленый отблеск. И все объяснения были уже не нужны. Рот Хатрак открылся от ужаса, она взглянула вверх. С озера донесся звук, издаваемый гигантскими кожаными крыльями. От этого трубного звука теладинца бросило в дрожь, он задыхался от жуткого смрада. Чудовище из джунглей!
— Назад! Хатрак! — в панике закричал Нопилей.
Он схватил девочку за правую руку, чтобы потащить ее за собой к тропе, но она вырвалась. Когти теладинца оставили на ее предплечье четыре параллельные раны, но девочка, казалось, их не заметила.
