— Гхок! — прошептала пораженная Хатрак.
Но ведь, насколько она знала, эти животные живут только на материке, а здесь, на острове, их давным-давно полностью истребили. Как бы ей хотелось, чтобы с ней была ее духовая трубка, но вряд ли удастся сбегать за ней в деревню. Она подняла свое копьецо и крепко сжала древко. Раз так, она сумеет защитить и себя, и т'Нопа! Дракон джунглей словно знал, куда попытается скрыться его добыча, и приземлился прямо у начала тропы, отрезав тем самым Нопилею и Хатрак все пути к отступлению. Его прожорливый хвост, извиваясь, полз по земле, а тупая, будто мертвая, морда буквально ничего не выражала. Шаг за шагом Нопилей отступал перед приближающимся гигантским насекомым. А Хатрак не двигалась с места, заняв оборонительную позицию.
— Хатрак, пожалуйста, уходи быстрее! — робко звал ее теладинец.
Девочка не отвечала. Вместо этого она еще крепче схватила копье, выждала, пока прожорливый хвост дракона приблизится к ней, и бросилась на него с боевым кличем. Тварь безучастно смотрела на девочку пустыми глазами. Хвост вдруг изогнулся и с быстротой молнии рванулся вперед. Хатрак с трудом удалось увернуться. Согнувшись, она проскользнула под хвостом, избежав таким образом последовавшего за этим удара крыльев. И оказалась прямо перед длинной полупрозрачной шеей чудовища. Нопилей вздрогнул, когда Хатрак, не колеблясь, воткнула короткое копье в туловище гхока. На какую-то долю сезуры теладинцу показалось, что девочка победила. Чудовище издало трубный звук и резко отпрянуло, потянув при этом за собой и Хатрак, которая судорожно цеплялась за копье. Едкая кровь струей брызнула из раны, окатив мужественную девочку, которая, как казалось, даже не замечала ожогов. Наконец ей удалось высвободить оружие, но вместо того, чтобы бежать, она предприняла новую атаку. На этот раз гхок, для которого глубокая рана в чувствительном нервном центре оказалась смертельной, отреагировал с неожиданной яростью. Он поднялся на две длины и одним ударом крыльев сбил Хатрак с ног. Потом чудовище, уже заметно слабея, заковыляло к девочке, выдвинув вперед свой жуткий хвост. Хатрак с трудом выпрямилась и нанесла еще один удар, на расстоянии всего одного когтя от первого. Уже умирая, дракон джунглей успел укусить ее. Жуткий хруст пронесся по поляне, когда его челюсти вонзились в тело девочки.
Нопилей громко закричал от ужаса.
Глава 19
Может ли аргонец стать заклятым другом сплита? Да.
Может ли паранид стать заклятым другом сплита? Не исключено.
Может ли теладинец стать заклятым другом сплита? Это трудно себе представить, но возможно.
Может ли боронец стать заклятым другом сплита? Никогда! До самого конца всех времен!
Постепенно картина начала проясняться.
— Хорошо, — сознался Ушан т'Сккт, сверкая глазами, — я действительно обнаружил свой интерес к тому, при какой температуре начинает кипеть дыхательная жидкость боронских тварей. Но, — его губы искривились в сардонической усмешке, — на борту аргонского космического корабля это, само собой разумеется, не может восприниматься как угроза, а, напротив, как элементарная попытка поддержать разговор. Ведь тварь будет в одной с нами компании!
— Нет! — пискнул Нола Хи с потолка.
Сплит сделал какой-то знак.
— Как бы там ни было, Кхо, я не собираюсь сотрудничать с боронской тварью и тем более выполнять ее распоряжения.
За это время Елене удалось выяснить, в чем заключалась проблема Ушана. Сплит разозлился из-за того, что Нола Хи беспечно, без предварительной договоренности, установил контакт с «ФЛ Дракон Дождя», точно никогда и не существовало различий между сплитами и боронцами. Кроме того, специалист по вопросам этики с присущей ему непосредственностью выдал себя за руководителя экспедиции. К сожалению, в свое время полномочия не были разграничены, и это было ошибкой, за которую теперь приходилось расплачиваться. Елена страстно надеялась на то, что Ушан т'Сккт обладает достаточной профессиональной выдержкой, чтобы смириться с присутствием боронца на борту своего корабля хотя бы до окончания миссии.
— По поручению Королевства Борон Нола Хи участвует в полете в качестве советника и наблюдателя. Руководить экспедицией буду я.
— Это так? — спросил Ушан, как будто сомневался в словах Елены.
Он быстро взглянул на своего партнера Калманкалсалта, но тот опять впал в привычное для него состояние равнодушия. Ему были одинаково безразличны все расы, даже своя собственная, которая изгнала его из-за не-святого отсутствия третьего глаза. Как только у него будет достаточно кредитов, он, возможно, отрастит себе третий глаз. Но от пустых разговоров кредитов не прибавится.
— Прекрасная, мужественная и веселая Еле На правильно находится, правильно говорит и…
— Да! — пролаял Ушан и, сделав жест проклятия, потребовал: — Кхо, детали!
Следующую половину стазуры Елена посвящала Ушана т'Сккта и Калманкалсалта в подробности плана. И хотя в некоторых моментах требовались пояснения боронца, Нола Хи благоразумно держался на заднем плане.
Когда в первый раз прозвучало имя Чинн т'Вхт, Ушан отреагировал на него с явным удивлением и смущением. Сперва Елена отнесла это к тому, что ему просто было приятно услышать знакомое имя, но, как оказалось, тут она ошибалась.
— Я бы хотел поговорить с почтенной Чинн т'Вхт, — потребовал Ушан. — Если уж мне придется терпеть боронскую тварь, я хотел бы иметь Чинн в качестве своей усмирительницы.
Елена понятия не имела, о чем говорил сплит. Может быть, он ее неверно понял: Чинн т'Вхт отказывалась возвращаться на Ниф-Нах. Елена попыталась осторожно довести это до сознания сплита.
— Я очень хорошо знаю высокочтимую Чинн т'Вхт, — возразил Ушан, при этом он как бы прислушивался к самому себе, словно смотрел прямо в свою душу.
— Разве это может быть? — удивилась Елена.
— Три с половиной язуры я служил первым пилотом на скоростном истребителе связи «Стервятник», до того как тот был уничтожен. Сначала под командованием Валмара т'Бллта, потом больше двух язур при Хо т'Ннте, а в конце, после гибели Хо, только одну мизуру при Фолиме т'Тххме.
Елена пожала плечами:
— Ну и что с того?
— В то время, когда кораблем командовал Хо т'Ннт, уважаемая Чинн т'Вхт нередко появлялась на борту истребителя, часто в сопровождении Патриарха Чин, а иногда и одна..
Ни для кого не было тогда секретом, что Чинн питала к командиру «Стервятника» запретные чувства. Но об этом Ушан вовсе не собирался рассказывать женщине с Земли. Того факта, что он действительно знал Чинн т'Вхт, было достаточно.
— Я хочу с ней поговорить, — заявил Ушан еще раз.
И уже стазуру спустя желание сплита было исполнено. Елена лично доставила его на «АП Никконофуне» вниз, в Аргония-Сити, где и дожидалась на борту корабля его возвращения. Когда Ушан наконец вернулся, то Елена, к своему величайшему удивлению, обнаружила, что он не один.
— Тварь ко мне не прикасается! — рявкнула Чинн т'Вхт, сверкая глазами, когда Елена попыталась помочь ей встать.
Ведь жене Патриарха пришлось проделать этот недолгий полет на борту «АП Никконофуна» в крошечной спальной каюте, в то время как Ушан т'Сккт находился в кабине пилота рядом с Еленой.
