Толкая перед собой задыхающуюся от изнеможения Чинн, Елена спустя несколько сезур наконец добралась до корабля. Бортовой компьютер, заметив приближающегося Ушана, сам открыл шлюз, предназначенный для экипажа. В шлюзе было тесно и душно, но когда переборка со скрипом задвинулась и лязгнуло крепежное устройство, Елена вздохнула с облегчением.
— Ушан, если все это станет известно, вы никогда больше не получите ни одного заказа, — сказала Елена. Лишь теперь, когда непосредственная опасность миновала, космолетчица дала волю переполнявшему ее гневу.
Пилот поднял внутреннюю переборку и швырнул добытый бластер на полку, где уже ржавел всякий железный лом. Ушан ответил далеко не сразу, прикрепив сначала к какому-то рычагу разряженный миниатюрный лазер и засунув его нижнюю часть в зарядник.
— Я мог бы убить вас, Кхо, — процедил он сквозь сжатые зубы, не глядя на Елену. Потом обернулся и взглянул земной космолетчице прямо в глаза: — Или вы считаете, что мне было бы трудно это сделать?
— Нет, Ушан, в том, что касается убийств, вы великолепны. Просто чудо! Вы убили Патриарха Чин!
Жест, который сделал Ушан, ничего не сказал Елене. Чинн т'Вхт молча повернулась и, не проронив ни единого слова, гордо направилась в направлении грузового отсека.
— Оставаться здесь, черт побери! — закричала Елена, когда Ушан пошел вслед за Чинн.
Пилот остановился и повернулся к космолетчице:
— Кхо, что касается вашего заказа, то он ни в коей мере не пострадал.
И оба сплита вышли из помещения.
Прошло довольно много времени, пока Елена смогла наконец взять себя в руки и последовать за Ушаном на центральный пост управления с твердым намерением избегать любых скандалов. Над центральной консолью она увидела изображение желтокожего солдата, черты лица которого излучали ледяной холод.
— От имени Патриарха мы требуем немедленной выдачи рабыни Чинн т'Вхт, — прорычал он.
— Какого Патриарха? — хрипло хихикнула где-то сзади Чинн.
У Елены было большое желание выполнить их ультиматум и выдать беглянку, что, естественно, было бы огромной ошибкой: как только они заполучат Чинн, их уже ничто не удержит от уничтожения «ФЛ Дракон Дождя». Кроме того, они тут же наверняка потребуют выдачи и Ушана.
— Я требую отключить искусственное гравитационное поле, препятствующее нашему старту, — ответила Елена. — Чинн т'Вхт и Ушан т'Сккт будут переданы межпланетарному суду, как только мы вернемся на Аргон Прайм.
Она искренне верила в то, что говорила, хотя отлично знала, что Ушан может истолковать ее слова как попытку защитить их. Оба отступника молча ждали ответа офицера.
— Мы уполномочены применить любое средство насилия, — бесстрастно объяснил с экрана сплит. — Если Чинн т'Вхт останется на борту, то через две стазуры начиная с этого момента мы начнем захват корабля. Но если она будет находиться под нашей защитой, мы отключим поле.
Картинка исчезла, и через несколько долей стазуры бортовой компьютер выключил экран.
— Есть ли какие-нибудь новости от Калманкалсалта и Нола Хи? — спросила Елена, обрадовавшись полученной передышке.
Чем больше космолетчица размышляла о сложившейся ситуации, тем сильнее становилась ее ярость. Ушан т'Сккт ответил на ее вопрос отрицательным жестом, значение которого Елена уже знала.
— Они в пути всего две стазуры. А площадь, которую они должны осмотреть, очень велика, — коротко ответил пилот. — Еще слишком рано. — Он помолчал, потом добавил: — Мы сможем уничтожить команду захвата пламенем наших двигателей, даже если не сможем взлететь. Но на это понадобится дополнительное время.
— Для вас убийство — обычная вещь, но не для меня! И поскольку я оплачиваю эту экспедицию, сжигать никого не будут. Мы поняли друг друга? — Она посмотрела на сплита, сузив свои азиатские миндалевидные глаза и испепеляя его взглядом.
Ушан тут же принял боевую стойку и яростно фыркнул:
— Тварь не смеет отдавать мне приказания на моем собственном корабле!
Елена заняла оборонительную позицию. Конечно, в борьбе со сплитом, который намного превосходил ее ростом, у нее не было ни единого шанса на победу. Только параниды могли победить в ближнем бою воинов с планеты Ходи, люди же всегда проигрывали. Чинн с интересом смотрела то на одного, то на другого. По ее виду нельзя было определить, кому она отдает предпочтение, но вряд ли тут могло быть два мнения. Однако они не успели перейти к решительным действиям, так как корабль задрожал и через внешнюю обшивку космолета до них долетел звук, похожий на невероятно низкий гул колокола.
Это заставило Чинн т'Вхт определиться:
— Ушан т'Сккт, оставь сейчас же Елену т'Кхо! Это нечестная и бессмысленная борьба. Прекратите оба, я приказываю вам!
Елена удивленно повернула голову и уставилась на женщину-сплита. Ушан, пораженный не меньше ее тем, что бывшая супруга Патриарха пытается его усмирить, моментально успокоился. Еще один удар колокола заставил космолет отозваться низким звоном.
— Что это? — спросила Елена, почувствовав неладное. Она перепроверила приборы, но все выглядело как обычно.
— Они готовят специальный сварочный аппарат, — объяснил Ушан. — Этим аппаратом они вырежут большие дыры в «ФЛ Дракон Дождя» и таким образом доберутся до командного поста. Это обычный для сплитов способ захвата корабля.
— Плохо, — проглотила Елена комок в горле.
Ушан язвительно взглянул на нее и сделал какой-то замысловатый жест.
— Это хорошо, — сказал он. — Для тех, кто с другой стороны аппарата. — Он ухватился за рукояти управления. — Но я не допущу, чтобы моему кораблю нанесли вред!
В это время камера наружного наблюдения показала группу из трех сплитов, которые с помощью магнитных клемм прикрепляли сварочный аппарат к обшивке «ФЛ Дракон Дождя». Елена, сидевшая у окна кабины пилота, обеспокоенно посмотрела на Ушана. Что он собирался сделать? Активация защитных экранов вряд ли поможет, расстояние между обшивкой и экраном не превышало нескольких метров.
— Я запускаю двигатель. Не беспокойтесь, — хмуро сказал Ушан, заметив, как расширились глаза Елены, — не на полную мощность. Это будет для них предупреждением.
И прежде чем Елена успела хоть что-то сказать, Ушан отдал бортовому компьютеру несколько приказов на языке сплитов. Где-то в брюхе космолета что-то зашипело, потом на минимальной мощности загрохотал двигатель. Корабль не сдвинулся с места, но видеоэкран показал, как занятые сварочным аппаратом сплиты прекратили работу и поспешно удалились. Аппарат, уже смонтированный, остался на обшивке, как присосавшийся к борту клоп.
— А теперь щит! — торжествовал Ушан.
Только едва различимое сияние показало, что вокруг корабля возникло энергетическое поле.
— Ушан, смотри! — воскликнула сидевшая в кресле навигатора Чинн.
Она указала на гравидар и дистанционный локатор. Компьютер автоматически высветил всю поверхность Ниф-Наха и показал, что творится в ближайшем окружении планеты. На границе с космическим пространством, на координатах, где находился «ФЛ Дракон Дождя», на экране локаторов виднелись многочисленные блипы.
— Значит, нам не удастся покинуть Ниф-Нах без боя. Очень хорошо! — Ушан сделал знак «предвкушение радости». Чинн, приподняв уголки губ, кивнула.
Елена потрясла головой и напряженно вгляделась в лобовое стекло кабины пилота, находившееся примерно в пятнадцати метрах над землей. На летное поле неспешно опускалась ночь, и дворец Патриарха был озарен ярким светом многочисленных кроваво-красных прожекторов.
— Странно, что они… — начала космолетчица, когда в поле ее зрения попал сверкающий белый шар.
И в то же мгновение ночь превратилась в день. От одного края горизонта до другого тянулась невыносимая для глаз светлая полоса, пробивавшаяся даже через сомкнутые веки. Стекла кабины
