Йон Батлер сидел на плетеном стуле, скрестив ноги под обтянутым кожей сиденьем. Голова мальчика покоилась на его левой руке, локоть упирался в лабораторный стол. Взгляд Йона был мечтательно устремлен на большой голубоватый щит из стеклометалла, за которым над длинным цилиндрическим предметом склонились три фигуры. За ними сидели еще два человека из вычислительного терминала, которые просматривали доступную информацию об объекте исследования. Этот тяжелый черный цилиндр представлял собой ядро земного прыжкового двигателя, демонтированного с корабля «Гетсу Фун». Йон достаточно хорошо знал всех работающих в данный момент в защитной зоне. Это была его сводная сестра Нину, которая все больше вживалась в роль Хранительницы Истины, по крайней мере так ему казалось. Йон не знал точно, понравилась бы ему такая роль или нет. Нину и Кайл Бреннан, земной пилот, были хорошей парой. Они должны были быть вместе, им нельзя было разлучаться! Йон с первой мизуры отвел Бреннану, всегда находившемуся в хорошем расположении духа, прочное место в своем сердце. С той самой мизуры, когда «АП Аладна Хилл» взял на борт земного космического пилота. Йону казалось, что его сестра ждет ребенка от Бреннана. Это было еще одной причиной, почему они оставались вместе и старались выполнять свои обязанности, по возможности не удаляясь друг от друга на много световых язур. Мальчик решил для себя, что ему нужно поговорить с Нину.
Рядом с Нину Гардна сидел доктор Руф Вондран, пожилой астрофизик и эксперт по вопросам сингулярности. Хоть Йон и уважал этого выглядевшего таким неприступным человека, особой симпатии к нему не испытывал. Конечно, он старался вести себя так, чтобы доктор Вондран этого не заметил, но вполне возможно, что тому это было абсолютно безразлично. Над черным цилиндром — переходным модулем — парила Асанейя в своем прозрачном экологическом защитном костюме. Наряду с мужским и женским полом у боронцев существовал — правда, в очень редких случаях, — и третий пол, получивший название «Лар». Менелая, уважаемая принцесса Королевства Борон, относилась как раз к этому третьему полу. У Лар никогда не было коротких, легкомысленных имен, так высоко ценившихся у боронцев. У них были пышные титулы. Они всегда были сверходаренными, специализировались в области философии и других наук или же занимали высокие правительственные должности. Применительно к ним употреблялись только местоимения женского рода, а по внешнему виду их никак нельзя было отличить от остальных боронцев. Как и всем подросткам, Йону нравились боронцы, потому что они были забавными, веселыми и в то же время очень старательными и интеллигентными.
Уголки губ мальчика изогнулись в немой усмешке. Худой мужчина, возле головы которого парила Асанейя, выглядел рассеянным и двигался так неуверенно, точно боялся опрокинуть дорогие приборы и уничтожить их. На самом деле доктор Зак Фолкна был одним из самых способных инженеров- межпланетчиков Аргонской Федерации. Он обладал множеством патентов в области прогрессивных систем приводов, среди которых был и уникальный космический привод. Детям доктор Фолкна был не слишком интересен, но Йону он очень нравился, так как всегда мог рассказать что-нибудь интересное о современных исследованиях и не смотрел на мальчика свысока. В настоящий момент Зак отошел чуть в сторону и повернулся, чтобы обменяться парой слов с прекрасной Сиобан Инья Норман.
До этого времени Йон только один раз видел доктора Норман, в день ее прибытия. С тех пор прошли вот уже почти две возуры, и все это время астрофизик-долгожительница проводила в Храме. Конечно, Йон приходил в лабораторию материалов не каждый день, а только иногда вместе с Нину, когда сестре по поручению Верховного Хранителя нужно было получить новые сведения о состоянии исследования. Йона всегда обижало, что ученые не хотели впускать его в защитную зону и ему каждый раз приходилось ждать здесь, перед голубым щитом. Вот Вейтман Уолш, бортинженер «АП Аладна Хилл», никогда не отказывал Йону, если тот просил пустить его в машинное отделение корабля! Но с тех пор как мальчик получил возможность видеть здесь доктора Норман и без помех любоваться ею, его уже больше ничего не раздражало.
Она была действительно великолепна! Стройная, высокая, с длинными голубыми волосами, спадающими конским хвостом на спину. Он пытался представить себе, что на ней надето под серым лабораторным халатом и как могла бы выглядеть пышная грива ее волос, если бы она сняла эту дурацкую шапочку, которую здесь все были обязаны носить.
Йон вздрогнул, оторвавшись от своих грез, когда за щитом из стеклометалла вся маленькая группа внезапно оживилась. Доктор Вондран и Нину быстро отпрыгнули от цилиндра, а остальные ученые почти синхронно сделали большой шаг назад и в изумлении смотрели на черный цилиндр переходного модуля. Испугавшись, мальчик соскользнул со своего плетеного стула и подошел поближе к щиту. За ним слышались взволнованные голоса, но, конечно, он не мог разобрать ничего из того, что там говорилось. Что же произошло?
Когда из черного цилиндра начал появляться плотный серый дым, на лицах ученых нарисовался ужас. Теперь Йон увидел, что вокруг цилиндра образовалось слабое световое поле, похожее на пленку молочного цвета или на сильный энергетический щит. Там, где переходный модуль прикасался к верстаку, этот свет без труда проникал сквозь прочный материал, превращая его при этом в пар, после чего дым и чад усиливались. Странное энергетическое поле начало пульсировать. Пульсация становилась все интенсивнее, и с каждым толчком поле все больше расширялось. Наконец носовая часть цилиндра начала падать сквозь прожженную и на глазах растворяющуюся часть верстака. На мгновение длинный и тяжелый предмет косо завис между рабочей поверхностью и полом. Маленькие струйки расплавленного металла стекали по его бокам, и там, где они снова соприкасались с энергетическим полем, начинали кипеть и клубиться.
За спиной Йона взвыла сирена. Мальчик затравленно огляделся: он должен попасть внутрь, должен помочь своей сестре и доктору Норман! Он помчался к терминалу и потребовал, чтобы автоматика открыла шлюз, ведущий в защитную зону, но компьютер упорно игнорировал его требования. Йону ничего не оставалось делать, как просто смотреть. Вот уже и задняя часть цилиндрического переходного модуля проскользнула через раскаленный темно-красный верстак, образовав при этом столько дыма, что разглядеть оказавшихся в ловушке ученых было практически невозможно.
На какую-то долю сезуры плотный туман в защитной зоне рассеялся, чтобы тут же рвануться к центру помещения, сметая все на своем пути. Это выглядело так, будто из сливного желоба неожиданно выдернули пробку и содержимое неукротимо устремилось наружу. Все ответвления этих клубов дыма двигались одновременно: как по команде, устремлялись вперед, отползали назад, образовывали серо-черные узоры надвигающейся грозовой тучи. Сквозь туман летали маленькие шарики расплавленного металла, ударялись со звонким стуком о щит из стеклометалла и застывали на нем причудливыми узорами. Было совершенно очевидно, что в защитной зоне компьютер отключил искусственную силу тяжести. В качестве следующего действия он, скорее всего, создаст вокруг всего помещения сильное энергетическое поле. А может быть, уже это сделал!
— Уведите отсюда мальчика! — громко приказал один из сотрудников.
Женщина в халате, ученый, имени которой Йон не помнил, коротко кивнула.
— Вон отсюда! — Она схватила Йона за руку, но он тут же вырвался.
— Нет! Помогите Нину выбраться оттуда! — кричал он.
А там, внутри, тяжелые облака, которые иногда пронизывали световые вспышки, расползлись уже по всему помещению.
— Идем же наконец, черт побери! — воскликнула женщина и снова схватила Йона за руку.
На этот раз она вцепилась ему в локоть и, несмотря на отчаянное сопротивление, сумела вытащить его в коридор.
— Пожалуйста, помогите моей сестре! — кричал Йон, тяжело дыша и бросаясь к закрывающейся двери.
— Жди здесь! — приказала женщина вместо ответа и бросилась назад в лабораторию.
