Она ощущала дикую усталость и разочарование. Когда земная космолетчица медленно шла по городу, разыскивая офис комиссии эстетов, мысли вернулись к Кайлу Бреннану, который ее тревожил. Еще какое-то время она не сможет ничего о нем узнать. «Интересно, — вдруг подумала она, — а что я смогла бы рассказать своему начальству на Земле, если бы довелось туда вернуться?» Но Земля была так далека, гораздо дальше, чем звезды, и иногда это пугало ее. Возможно, ни она, ни Бреннан никогда не смогут вернуться на Голубую планету!
Когда на нее вдруг упала расплывчатая тень, она взглянула вверх. Над ее головой со свистом пролетел черно-белый аэромобиль и с шумом приземлился в нескольких шагах от нее. Прежде чем она поняла, что это транспортное средство принадлежит Йоландаласу, купол открылся и на землю спрыгнула Нопилея.
— Сестра, — воскликнула она, — куда ты направляешься?
Елена огляделась. Погруженная в свои мысли, она уже давно прошла мимо офиса комиссии эстетов. Глядя на теладинку, она указала пальцем через плечо:
— Собственно говоря, туда.
— Дирижер очень обрадуется, увидев, что мы снова явились на прием, — сказала Нопилея.
Йоландалас тоже выбрался из аэромобиля. Спустя сезуру купол закрылся, и аэромобиль улетел без пилота на борту. Йоландалас даже не взглянул ему вслед.
— Ты поговорила с ним?
— Мы были на баркасе, но ты уже ушла, — объяснила Нопилея.
— Ну да, конечно, — кивнула Елена.
— О Елена, теперь я знаю, что нам делать, чтобы Дирижер понял нашу проблему и помог нам!
Нопилея торопливо и сбивчиво поделилась с Еленой тем, что сама узнала от Йоландаласа.
Чем дольше Елена слушала подругу, тем более скептическим становилось выражение ее лица.
— Технократическое общество на основе чистой эстетики? Мне это кажется притянутым за уши.
— Нет, Елена! Потому что красота Вселенной — это мотивация, а не причина отказа.
Нопилея говорила с таким восторгом, что Елена не могла сдержать улыбку.
— Ты ведь с ним о многом поговорила, да?
Нопилея быстро взглянула на Йоландаласа, который терпеливо следил за ходом дискуссии.
— Да, и я уже многое увидела на Ианама Зура и многое поняла, — добавила она. — Все именно так, Елена!
— Допустим, что это действительно так. Ну и что нам следует сказать Дирижеру?
— Расскажи ему, как все начиналось. Покажи ему всю возвышенность рождения нового сознания.
— Ты имеешь в виду Еву 2092? Ксенонца?
— Тшш! Правильно! И о замечательном плане боронцев защитить новый вид жизни. Так, как ты рассказывала на борту «Дракона Дождя».
— Так, как я рассказывала тебе?
— Может быть, добавить немного патетики, сестра, но совсем немного! — Чешуйчатый плавник Нопилей слегка увеличился от волнения.
Ведь на самом деле тогда Елена говорила с Дирижером в сухих выражениях, без излишних красивостей. Главное, чтобы сейчас она поняла, как нужно себя вести! И было похоже, что та поняла. Нопилея достаточно хорошо знала Елену, чтобы понять, когда та шутит, а когда говорит серьезно.
— И все это тебе посоветовал Йоландалас?
Елена все еще не была уверена в правильности такого подхода к делу.
— Ну конечно же! — пискнула Нопилея.
Елена задумчиво покачала головой. Все это выглядело довольно странно. Она привыкла говорить о срочных проблемах коротко и по-деловому, а растекаться в эстетических рассуждениях, обсуждая серьезные вещи, казалось ей абсурдным. Но если ситуация требовала такого подхода, то придется вести себя соответственно, поскольку необходимо было использовать любую возможность.
— Ну хорошо, — решилась она, — но вот только не помню, где я оставила свой словарь «Боронский язык для начинающих».
Дирижер Кокадрарий снова принял их очень приветливо, хотя и был гораздо серьезнее. Сегодня на руководителе комиссии эстетов был не килт, а серый костюм. Под расстегнутым жилетом виднелся голый панцирь.
— Мне чрезвычайно жаль, что вчера пришлось так неожиданно оборвать нашу встречу. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я… мой долг… Шшш! — Дирижер напряженно подыскивал нужные слова, а потом продолжил: — Лучи восходящих созвездий ласкают колыбели жизни, но это добровольный дар. И каждое солнце стремится дать как можно больше тепла, одаряя им множество своих яйцесестер, пусть даже это будет краткий миг в пучине Галактик. Вспыхнуть хотя бы один раз, как самая яркая звезда, как пылающий факел посреди бледного космоса, восклицая уже издали «Я здесь!» в ореоле яркого венца лучей.
Дирижер сделал паузу. И выглядел он очень обеспокоенным.
— Я в глубокой печали, — прошипел он тихо. — Вчера вечером гонец передал правительству Ианама Зура сообщение, что солнце, которое еще долгое время будет жить на нашем небосклоне, завершило свой жизненный цикл на территории Планетарного Сообщества, превратившись в сверхновую.
Ошеломленная Елена открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его, потому что у нее не было слов. Она мгновенно ощутила ужасающую пустоту. Нопилея, сидевшая на своей скамье, сжалась в комочек.
— Какое, — с трудом смогла произнести космолетчица, — какое солнце и кто… сколько?.. Там были люди?
Руководитель комиссии эстетов горестным жестом поднял обе руки:
— К сожалению, друзья мои, мне известно не так уж много. Но звезда называлась Черное Солнце.
— Не знаю, что и сказать, — прошептала Елена. Солнце, целая солнечная система, столько жизней! — И что, не было никаких предупреждающих сигналов? Каких-нибудь пятен на солнце, вспышек, расширения короны?
Дирижер опять поднял руки, как бы подтверждая, что у него нет больше никакой информации.
— Вы, вероятно, хотели бы вернуться в Планетарное Сообщество, госпожа Кхо?
Елена прижала к глазам руки, сжав кулаки, и несколько раз глубоко вдохнула. Она чувствовала себя ужасно.
— Нет, — прошептала наконец космолетчица, — пожалуйста, дорогой господин Дирижер, я не хочу испытывать ваше терпение, но мне необходим перерыв примерно на час, чтобы прийти в себя. — В настоящий момент она была решительно не в состоянии говорить об эстетике своей миссии. — На одну квазуру, — поправилась Елена.
— Ну разумеется, — сказал Дирижер, склонив голову. — Значит, до встречи через одну квазуру!
В течение обусловленного времени Елена сумела почти полностью взять себя в руки. Нопилея уверяла ее, что у Черного Солнца не было планет в биосфере и относилось оно к недавно открытым на окраинах Сообщества. Хотя вполне вероятно, что несколько недавно сооруженных промышленных комплексов сгорели в пламени новой, возможно, даже какие-то разведывательные корабли и поисковики, которые в тот момент пересекали солнечную систему на пути к своим секторам.
— Нопилея, — Елена сидела, поджав ноги, на полу приемной, а ее теладинская подруга стояла на коленях на скамье, — я… — Она запнулась, но потом решила высказаться до конца и продолжала: — У меня репутация человека, который всегда четко расставляет приоритеты, но сейчас я в смятении. Мои эмоции на нуле, если можно так сказать. Послушай, ведь наша задача… она же не зависит от этого события. Если мы сейчас сдадимся, то этим мы никому не поможем, так ведь? Или я не права?
— Сестра, ни параниды, ни сплиты не откажутся от своих планов из-за этой трагедии. Если мы не сделаем того, что должны, несчастье станет еще больше.
Елена медленно кивнула. Теперь ей пришла в голову еще одна пугающая мысль, которую она и
