доставить их к воротам. Сначала Нола Хи хотел предоставить управление шлюпкой Елене, так как еще слишком свежо было воспоминание о случившемся в порту Торнтон. Но Елена настояла на том, чтобы боронец лично руководил полетом, так как только он один точно знал, под каким углом нужно было приблизиться к воротам, не нарушая прыжкового механизма.
— Я мог бы, желал бы, было бы желательно, чтобы… ты не боялась и не волновалась лететь со мной, Еле На.
Елена улыбнулась, покачав головой:
— А я и не боюсь.
— В таком случае ты опасаешься за мое умение и мои способности пилота гораздо меньше, чем я сам.
Космолетчица положила руку на защитный костюм взволнованного боронца:
— Гораздо больше меня беспокоит мысль о том, что предпримет флотилия коалиции, если стартовые ворота перестанут функционировать.
Она понимала, что эти слова вряд ли успокоят трепещущего специалиста по проблемам этики, однако Нола Хи отреагировал на них намного хладнокровнее, чем можно было ожидать. Когда раздался сигнал готовности к старту, он включил агрегаты шлюпки и осторожно повел ее к уже открывавшему створки шлюзу.
— На такой случай есть и существует текучее слово мудрости и покоя в экваториальных потоках Нишала, — пискнул Нола Хи.
Сейчас боронца словно подменили: его щупальца и усики уже не трепетали, а голос звучал почти нормально. Елена лишь позже поняла, что он имел в виду под этим странным выражением.
— И что же это за текучее слово?
— Оно звучит и называется так, — пропел специалист по проблемам этики, в то время как лодка покидала ангар и быстро набирала скорость. — Мы не знаем, как выглядит рай. Вполне возможно, он сине- пурпурный в розовую крапинку. Значит, если он не такой, мы сами должны сделать его самым прекрасным из всего сущего, даже если он создан из красно-зеленых камней.
Елена тихонько засмеялась. За окном кокпита приближались, увеличиваясь в размерах, стартовые ворота.
— Это точно, обязательно сделаем.
Несколько сезур в помещении царило молчание, и это время Елена посвятила размышлениям, наблюдая за обручем вокруг звездных ворот, боковая поверхность которых на приборной панели становилась все больше. До сих пор она лишь однажды видела стартовые ворота на таком близком расстоянии, причем в тот, первый, раз это были вышедшие из строя древние, земные стартовые ворота, относившиеся ко времени еще до войны с терраформерами. Но эти ворота, оставшиеся в наследство от существующей уже с незапамятных времен таинственной расы, которую все знали как Древний Народ, выглядели еще более мощными и монументальными, чем земные ворота. Они приковывали взгляд и вызывали благоговейный трепет. Сколько им могло быть лет? Тысяча, сотня тысяч, миллион лет, язур или еще больше? Никто не мог с уверенностью утверждать, что знает их возраст. Некоторые ученые Сообщества считали, что некоторым воротам могло быть «всего» несколько тысяч язур, а другие уже существовали много эонов тому назад. Однако эти величественные сооружения, которые свидетельствовали о доброй воле и техническом совершенстве их создателей, не поддавались анализу в том, что касалось их природы и состояния. Даже такое пассивное сопротивление не было достаточно эффективным. Ворота прочно занимали свое положение и отражали все попытки их разрушить. Они были сделаны надежно и на века.
Боронец сотворил настоящее чудо, умудрившись провести и практически остановить шлюпку на расстоянии в две ладони от одной из пространственных оттяжек ворот. Затем он включил мощный поисковый прожектор, яркий свет которого слабо отражался от серых ворот. Елена запрокинула голову и взглянула вверх. Над нею колебался обруч звездных ворот. Он был похож на центр циклона и был таким огромным, что невозможно было охватить его взглядом.
Обе пространственные оттяжки ворот указывали «вниз». Из каких соображений Нола Хи сделал выбор в пользу именно такого положения, Елена не знала, но была уверена, что у него были на то свои основания. Поскольку боронец, вторичные щупальца которого опять судорожно трепыхались, заметно колебался, Елена встала и вошла в шлюз. Через несколько сезур за нею последовал Нола Хи, держа в щупальцах небольшую коробку, которая во тьме космоса казалась такой черной, будто хотела впитать в себя весь свет и все звезды. На пороге двойного шлюза с распахнутыми створками Елена обернулась:
— Куда?
— Портал миров обладает контролирующей инстанцией, которая нам, с нашими скромными возможностями, недоступна, — непривычно кратко ответил специалист по проблемам этики.
Елена еще раз проверила свой космический костюм. У нее не было ни малейшего желания застрять здесь, где не было никаких возможностей укрыться и не единого шанса на спасение.
— Существует семнадцать мест, где можно было бы отключить сложный механизм ворот, но только ценой повреждений, которые уже будет невозможно устранить, — продолжил боронец.
Елена бросила взгляд на мощную пространственную оттяжку, которая в слабом свете далекого солнца смотрела «вниз» и находилась всего в нескольких метрах. Через несколько мгновений, когда она покинет искусственное поле тяжести шлюпки, у нее резко изменится восприятие того, что такое «верх» и «низ». Она попыталась точно запомнить линии и очертания этого мощного технического сооружения, по опыту зная, что это поможет не потерять ориентацию при переходе в нулевую силу тяжести.
— И поэтому я решил и пришел к познанию того, что не нужно отключать портал миров во всей его совокупности и во всем его величии, а нужно просто отсоединить одну из двух его пространственных оттяжек.
— Одну из этих оттяжек?
— Да, и еще раз да!
— А где? — Елена намеренно не спросила «как?».
— Есть одно место, которое не указано и не обозначено, Еле На.
— А как мы сможем его найти? Ведь целые поколения исследователей работали со звездными воротами в надежде отыскать что-то в этом роде.
— Они не знали того, что знаю я, о большая, эстетическая, волосатая звездная воительница Еле На. Доверься мне. Будь все время рядом со мной и охраняй меня. — С этими словами боронец выплыл в открытый космос.
—
Если Нола Хи благодаря своему экологическому костюму перемещался легко и свободно, то Елене оказалось гораздо сложнее маневрировать в своем костюме. Ей было трудно дышать из-за визира шлема, находившегося слишком близко от лица, причем пар от дыхания оседал не в виде тумана, а в виде крошечных прозрачных капелек, которые система жизнеобеспечения мгновенно подхватывала и перерабатывала для вторичного использования. Елена чуть задержалась в полете и, преодолевая сопротивление жесткого фиксирующего воротника, повернула голову влево. Флотилия коалиции продолжала приближаться, корабли уже можно было различить невооруженным глазом как целое облако белых точек. Двести сорок три корабля сверкали в холодном солнечном свете, как серебристый комариный рой.
Флотилия уже замедлила движение так, чтобы отдельные корабли могли проходить сквозь стартовые ворота маленькими группами, что соответствовало стандартной процедуре прохождения через ворота крупных соединений. А это означало, как поняла пронзенная ледяным ужасом Елена, что первые космолеты будут на месте уже меньше чем через стазуру.
— Нола… — позвала она.
— О волосатая, я спешу так, как это только возможно, — резко оборвал ее боронец.
Специалист по проблемам этики парил впереди. По его внешнему виду нельзя было сказать, что он очень торопится, и незаметно было, чтобы он что-нибудь измерял или исследовал. Елене оставалось только
