— Но…
— Успокойся и сядь! — раздраженно прикрикнула на него Сиобан.
И действительно, это был не самый подходящий момент вступать в дискуссию с мальчишкой. Йон, который еще ни разу не слышал, чтобы Сиобан повышала голос, поспешил послушаться.
Центральная переборка захлопнулась.
Нину шла за майором, испытывая нехорошее предчувствие. Центральный коридор «АП Предвидение» начинался от командного пункта и шел вдоль дверей в помещение для технического обслуживания корабля, мимо камбуза, душевой и обеих кают для пассажиров. В конце коридора находился грузовой отсек, где был размещен переходный модуль. Открыв дверь, Селдон сразу же обратил внимание на затхлый, почти гнилостный запах, идущий из коридора. Даже если предположить, что установка для обогащения воздуха вышла из строя, такого зловония здесь не должно было быть.
— Что это? — спросил он и нарисовал в воздухе указательным пальцем вопросительный знак.
— Может быть, игра моего воображения? — язвительно спросила Нину.
Майор сжал губы и промолчал. Вскоре они достигли первой из пассажирских кают. Это было помещение с левой стороны, которое занимали Нину, Сиобан и Дитта Борман.
Он уже хотел нажать на клавишу и открыть дверь, когда что-то бросилось ему в глаза. Селдон опустился на колени.
— Здесь что-то не так. — Он указал на дверную раму, и голос его тут же стал серьезным. В нем мгновенно проснулся профессионал.
— Когда я убегала две мизуры назад, — вмешалась Нину, — то плотно закрыла дверь на задвижку!
Однако дверь была слегка приоткрыта. С технической точки зрения это было невозможно. Механизм либо закрывал дверь полностью, либо распахивал ее. Щели здесь просто не могло быть. А это означало… Неожиданная дрожь пробежала по полу. В брюхе корабля раздался резкий нарастающий звук, от которого становилось не по себе. Нину вздрогнула и побледнела.
— Что?..
— Переходный модуль.
Грохот заработавшего преобразователя привел Селдона в меньшее замешательство, чем осознание того, что, скорее всего, это параниды открыли огонь.
— Проклятье!
Он выпрямился, просунул руку в щель и резко распахнул дверь, стараясь при этом держаться подальше от нее. Наконец он заглянул в каюту. Из двери, совершенно очевидно поврежденной, поскольку она так и осталась полуоткрытой, в коридор хлынула волна отвратительного запаха. Пахло какой-то химией и гнилостными испарениями. Нину закрыла нос рукой и отвернулась от источника вони. Лицо Селдона приняло задумчивое выражение.
— Все в порядке. Вы были правы, Гардна-сан, а я был неправ. Но оно, кажется, издохло.
Нину отважилась сделать шаг вперед и заглянуть в комнату. Хаак лежал на полу, его кожаные крылья прикрывали туловище, как грязный саван. Кожа хаака была вся в гнойных нарывах, фасеточные глаза медленно гасли, и сотни мелких черных шариков скатывались по его клюву, как черные слезы. Многосуставчатые руки были скрещены на том месте, где должна была находиться грудь. Четыре когда-то острых пальца судорожно обхватывали крылья у их основания. В Нину поднималось какое-то странное чувство.
— Майор, это другой хаак. На борту остался еще один.
— С этим покончено, — прищелкнул языком Селдон. — Возможно, кислород не пошел ему на пользу. Мне нужно на командный пункт, я…
— Разве вы меня не слышали? Тот, которого я видела, был вооружен, и у него было меньше пальцев!
— Да слышу я, черт побери! Не глухой! Ну хорошо, вы доложите командиру Борман о нашей находке, а я быстро загляну в другие помещения и туда, где находится переходный модуль. Очень быстро!
Нину кивнула и побежала назад к центральной переборке, а майор Селдон уже открывал дверь находившейся напротив каюты.
А в это время по всему корпусу корабля с трудом сдерживаемой яростной силой распространялось высокочастотное жужжание факультативного прыжкового двигателя. Оно должно было продолжаться еще несколько сезур, максимум мизуру, пока корабль не войдет в прыжковый туннель. При мысли о том, что может натворить в машинном отделении в этот самый момент хаак, Нину стало дурно. Но еще ужаснее казалось ей то, что может произойти со всем Планетарным Сообществом, если хааку удастся уничтожить «АП Предвидение» и отнять у сотен миллиардов жителей Сообщества шанс на выживание, возможно единственный.
Центральная переборка была приоткрыта. В голове Нину молотом застучали страх и непонятная тревога. Она громко вскрикнула и отчаянно потянула на себя дверь, которая упорно сопротивлялась и поддавалась с большим трудом. Навстречу девушке хлынули странные шумы и крики: возбужденное хлопанье крыльев, яростный поток звуков, напоминавших скрип и позвякивание заржавевшей цепи. Нину услышала, как бортовой компьютер запросил своим нейтральным голосом разрешение на подключение переходного модуля. Но вместо ожидаемого ответа шум в помещении превратился в гул настоящего сражения. Кто-то закричал: «Смотрите, они открывают огонь!»
Мощный удар сотряс корабль, и он зазвенел, как колокол. Нину чуть не сбило с ног, но ей удалось опуститься на колени и сохранить присутствие духа. Обеими руками она вцепилась в дверную щель и держалась за нее, пока преобразователи не перешли на нормальный режим.
— Йон! Йон! — кричала девушка, отчаянно пытаясь открыть дверь.
Ну где же Селдон?!
Наконец ей удалось открыть дверь настолько, что она смогла проникнуть в помещение. Ее глазам предстала жуткая картина. Раскинув во всю ширину свои большие крылья, хаак лежал на консоли Сиобан. Он вцепился в консоль всеми пятью пальцами, покрытая волдырями чешуйчатая кожа свисала с туловища, а в больших фасеточных глазах уже почти не было жизни. Йон тащил чудовище за конец крыла, а Сиобан топтала сапогами отросток на хвосте хаака. Из глубокой раны на предплечье Йона текла кровь, но он не обращал на это внимания. Птиценасекомое издавало дикие щелкающие звуки, смысл которых был абсолютно ясен любому: существо испытывало смертельную муку и страх смерти, но ни за что не хотело отпускать свою добычу. От него исходила удушающая вонь. А в это время еще один хаак прикоснулся металлическим шариком размером с яблоко к Дитте Борман, которая вскрикнула и начала ожесточенно тереть ногу. Она отступила под натиском хаака, который, судя по всему, был тоже ранен и передвигался с большим трудом.
Над приборной консолью парило мерцающее видеополе, на котором можно было видеть изображение лорда-капитана Ульманкессолна.
— Это был всего-навсего предупредительный залп, — сказал он, но никто не обращал на него внимания.
— Прошу распоряжения, доктор Норман, доктор Фолкна и командир Борман, — требовал бортовой компьютер сквозь шум борьбы в кокпите. — Необходимый энергетический уровень сохранится только одну мизуру и двадцать шесть сезур.
— Немедленно прервать! — закричала Борман. — Поднять щиты!
— Нет! Нельзя прерывать, — задыхаясь, перебила ее Сиобан. — Мы должны прыгать, без промедления! Сингулярность в звездных вратах колеблется, как будто…
Кожаное крыло хлестнуло ее по лицу, заставив пошатнуться.
Борман поставила ногу на голову хаака, который снова собрался ударить ее своим парализующим шариком. Нарост на голове существа опустился вниз, клюв скреб по полу. Борман резко перенесла центр тяжести на правую ногу. Раздался отвратительный хруст. Хаак больше не шевелился, его крылья обмякли и расправились. Существо умирало, хотя на его теле продолжали появляться новые волдыри.
— Компьютер, запуск подтверждаю! — крикнула Сиобан, продолжающая сражаться с хвостовым отростком последнего хаака.
Нину поспешила на помощь Йону и попыталась оттащить его от умирающей твари.
