— Еще то, как ты выглядишь.
— Тебе не нравится костюм? — огорченно поинтересовался он.
— Нет, костюм отличный, — быстро ответила Эстель. — Но вот ты в нем стал каким-то другим.
— Ничего удивительно, я ведь никогда не носил костюмы и галстуки, а уж про булавки я вообще молчу.
— И то, что ты сегодня в ресторане не прикинулся, будто у тебя нет с собой кошелька...
— Мне показалось, что моя шутка будет неуместной.
— Конечно, — быстро согласилась Эстель. — Но... Ты стал другим. Я не знаю такого Ричарда.
Он остановил машину возле ее дома. Несколько минут они сидели молча. Наконец Ричард сказал:
— Ты ведь сама хотела этого, — грустно ответил он. — А вот я не хотел. Мне тесно в этой шкуре. Но я готов ради тебя на все.
— Да, я понимаю. И я рада, что ты смог изменить себя, но не знала, что будет так...
— Как, Эстель?
— Так странно. Ты стал совсем другим. Мне иногда кажется, что рядом со мной чужой человек.
— Я знаю способ доказать тебе, что я все тот же, — улыбнулся он. — Он наклонился и поцеловал ее. — Закрой глаза, — попросил он. — Я знаю лишь одно место на этой планете, где ты принимаешь меня таким, какой я есть. И вот сейчас, я думаю, пришло время вернуться туда.
— В мою спальню? — с улыбкой спросила Эстель.
— Только если я стал не настолько чужим, что ты меня боишься, — ответил ей Ричард, нежно целую тонкую венку на ее шее.
— Если ты меня еще раз так поцелуешь, я настолько потеряю голову, что не смогу сопротивляться, даже если ты мне покажешься совершенно посторонним мужчиной.
Вместо ответа он прижал ее к себе и, едва касаясь полных приоткрытых в ожидании губ, начал ее целовать.
— Мой Рич вернулся, — прошептала Эстель, закрывая глаза в сладкой истоме, охватившей ее.
В воскресенье Эстель с двух часов пополудни каждые полчаса звонила Ричарду. Она никак не могла дождаться, когда же он вернется с обеда с Уильямом Рольфом. Она уже жалела, что не согласилась пойти с ними. Но как только Эстель представляла себя сидящей напротив Уильяма, по ее спине пробегал холодок. Ей казалось, что она знает его уже много лет, и это ощущение было очень странным. Совершенно не похоже на то, что она чувствовала рядом с Ричардом.
Ей было хорошо, когда он разговаривал с ней или просто садился рядом в аудитории. У него была умилявшая Эстель привычка присаживаться на парты студентов. Вот только она не могла сдержать дрожь, когда он останавливался возле нее. Ее и притягивал и одновременно отпугивал его взгляд: она боялась утонуть в его голубых как озера глазах.
Если бы у меня не было Ричарда, подумала она, безропотно проглотив очередную порцию длинных гудков, я бы ни за что не позволила Уильяму просто так уйти из моей жизни. Я бы сделала все, чтобы он понял, что я чувствую. А если бы он ответил мне, вот было бы здорово! Он такой надежный, уверенный в себе. С ним я жила бы как за каменной стеной. Да и маме он, безусловно, понравился бы больше, чем Ричард. Может быть... Нет! — остановила она себя. Ричард сделал слишком много для того, чтобы измениться. Но все равно Ричарду, принимая во внимание его поведение, не дашь больше восемнадцати. Да и то с оглядкой. Рядом с ним я чувствую себя умудренной опытом старухой! А ведь он старше меня на несколько месяцев! Эстель поняла, что эта мысль не слишком успокаивает ее. Нет, я не могу бросить Ричарда, особенно сейчас. Значит, я должна забыть Уильяма. Но как мне это сделать?!
Она вновь набрала номер Ричарда. Ей ответили длинные гудки. В раздражении она бросила трубку на пол.
Из-за всей этой истории, зло подумала она, я становлюсь истеричкой. Чем я только не швырялась! Интересно, аппарат работает?
Эстель набрала номер матери.
В отличие от Ричарда Сара была дома и сразу же сняла трубку.
— Привет, мам, — сказала Эстель.
— Привет милая, — отозвалась Сара. — Что делаешь?
— Сейчас ничего. Точнее, пытаюсь дозвониться Ричарду.
Сара недовольно хмыкнула в трубку.
— Мам! — укорила ее Эстель. — Ты же знаешь, он очень старается измениться! Он у меня молодец.
— Конечно. Я ничего не имею против, вот только надолго ли его хватит? — усмехнулась мать.
— Я думаю, надолго. Ты бы его видела сейчас. Костюм, всегда выбрит, галстук. Еще немного — и он начнет пользоваться запонками.
— Запонки приводят тебя в особенный восторг? — ехидно поинтересовалась Сара.
— Но дело ведь не только в запонках! Он теперь и говорит по-другому! И темы для разговора выбирает другие!
— Ты не могла бы поподробнее рассказать мне, о чем вы с Ричардом беседуете?
— Ну... это такие, я бы сказала, стандартные темы... — не очень уверенно сказала Эстель.
— Поточнее, — попросила ее Сара.
— Мам, ну как всегда. Ты и сама слышишь такие разговоры каждый день!
— Эстель, я тебя очень прошу, расскажи мне, о чем вы говорили в последнюю вашу встречу?
— Мам, ну что за допрос!
— Это не допрос. Ты просто не помнишь! — торжествующе заявила Сара.
— Все я прекрасно помню, — быстро произнесла Эстель и покраснела: она действительно не помнила, о чем они говорили с Ричардом. А ведь раньше могла почти дословно пересказать каждый их разговор.
— Ответь мне, только честно, на другой вопрос: ты бы стала встречаться больше двух раз с человеком, который тебе совсем неинтересен? Если, конечно, это не служебная необходимость? — усмехнулась она.
— Нет, разумеется! — возмутилась Эстель.
— Тогда почему ты до сих пор с Ричардом? Ведь он тебе стал настолько неинтересен, что ты даже не помнишь, о чем вы говорите. Примерно как с Эдом, — поддела ее Сара.
— Потому, что он любит меня, а я люблю его.
— Нет, милая моя. — Эстель услышала, как мать вздохнула.
— Мам, ну что ты такое говоришь?! Уж я-то точно знаю, люблю его или нет!
— Я не о том. Ты не должна была его менять. Как бы мне он не нравился, что бы не вытворял, теперь все стало только хуже. Неужели ты не понимаешь, что он настолько несчастен, что стал серым, обычным? Даже я это вижу!
— А вот мистер Рольф считает его очень интересным, — парировала Эстель. — Они даже сегодня обедают вместе.
— Заметь, дорогая моя, ты так утомила своего молодого человека не очень удачными идеями с изменением характера, что он предпочел в воскресенье тебе какого-то педагога.
— Уильям не какой-то педагог! — с жаром воскликнула Эстель. — Он лучший из всех, которых я когда-либо встречала!
— Ого! — насмешливо воскликнула Сара. — Мне вообще очень интересно, что там у тебя происходит с этим мистером Рольфом, точнее уже Уильямом?
— Ничего, — слишком быстро и удивленно ответила Эстель. — Он просто мой педагог. Хороший педагог, и я его уважаю.
— Ох, милая моя, добром это не кончится, попомни мое слово!
Мам, не надо ужасных пророчеств. — Эстель недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда мать начинала предрекать конец света.
— Это, конечно, не мое дело. Но с твоим Ричардом у тебя ничего не выйдет, — серьезно сказала
