– Ка-3, мы готовы.
– Семёрка, начинается передача.
В сознании Дэва возник поток сведений, неясная буквенно-числовая последовательность, не сопровождаемая необходимыми дешифровальными кодами. Он ввёл её в ИИ страйдера.
«Призрак» продвигался по краю кратера. Вокруг него бушевала снежная буря. Валил густой снег, ветер яростно гнал хлопья льда и замёрзшего углекислого газа. Время близилось к полудню, но из-за плотной свинцовой облачности и без того суровый пейзаж был окутан мрачным серо-зелёным сумраком. Несколько раз Дэв подумывал о том, чтобы включить на LaG-42 внешние прожектора, но вместо этого решил усилить чувствительность оптических сканеров. Не было необходимости привлекать к «Рысаку» излишнее внимание. Плёночный нанофляж страйдера, приняв серо-бело-коричневую окраску окружающего ландшафта Локи, хорошо маскировал машину. В такой метели на расстоянии нескольких десятков метров страйдер, размытыми очертаниями похожий на серый призрак, был почти незаметен. «Интересно, – думал он, – имела ли для ксенов маскировка сколько-нибудь важное значение ?»
– О'кей, новичок, – прозвучал в ушах голос Тами. – Теперь я беру управление на себя.
Командир «Призрака», проводившая до сих пор проверку готовности вооружения страйдера, доверила Дэву связь с Ка-3 Военного Командования Гегемонии, а также передвижение машины по краю кратера. Теперь, освободившись, она снова перевела его в статус пассажира. «Было ли причиной тому её недоверие или ещё что-то?» – размышлял Дэв.
– Только что были получены приказы Ка-3, – сообщил он. – Я загрузил их в память страйдера.
– Я уже видела их. Возможно, Военком Гегемонии, чтобы произвести хорошее впечатление на власти, хочет провести еще одно инспектирование с полной боевой выкладкой. – Она остановила страйдер и принялась осматривать двадцатиметровое пространство покрытого снегом дна кратера. – Продолжай наблюдение, а я тем временем попробую уточнить, что им нужно.
– Хорошо, лейтенант.
С помощью пары стереоскопических камер, установленных в лазерной башне челюсти страйдера, Дэв принялся сканировать окрестности. Слева от него, почти невидимый в густом снегопаде, вздымался на склоне холма купол горнодобывающего комплекса Шлутер. «Ка-3» – этим жаргонным словечком, образованным от названия наиважнейших военных команд, наиболее часто используемых во время боевых действий, а именно: команда, контроль, коммуникации, военные именовали людей, стоявших за этими понятиями. Наблюдение за развёртыванием военных сил Ка-3 вёл именно оттуда. Прямо по курсу, значительно возвышаясь над кратером, на фоне более далеких гор поднималась пирамида завода по преобразованию атмосферы. Сейчас из-за густой пелены снега его силуэт вырисовывался неясной тенью. Справа, на расстоянии километра от него, тянулась исчезающая в свинцовом мраке облачности вереница отдельно стоящих башен.
Свидетельств атаки ксенофобов на горнодобывающей комплекс Шлутера почти не осталось, если не считать самого кратера, представлявшего собой вход в тоннель, из которого семь недель назад вышли на земную поверхность пришельцы. Купол комплекса был отремонтирован. Большую часть обломков и мусора, возникшего в результате взрыва, убрали строители исполинские машины на четырех ногах. Им помогали солдаты-пехотинцы в боевых бронедоспехах, те самые, которых Кастельяно прозвал «хрустящими чипсами». Они устанавливали извлекаемые из просторных внутренних отсеков строителей огромные рогановские[9] опалубки, внутри которых проходил нанотехнический процесс по преобразованию камня и грунта в искусственный бетон,[10] из которого возводились стены оборонных сооружений.
Остальные страйдеры роты собрались возле купола, в то время как две машины – «Рысак» и LaG-42 Руди Карлссона «Змеиный плясун» – получили приказ занять позицию у края кратера, оскалившегося теперь полудюжиной сторожевых башен, выросших на разбитых камнях благодаря изобретению Филиппа Рогана как по мановению волшебной палочки. Их автоматизированные системы наблюдения бдительно несли боевое дежурство, готовые в любую минуту ответить смертоносным огнем.
Отделение Имперских пехотинцев, прибывших в горнодобывающий комплекс Шлутера для оказания помощи «Ассасинам», всё еще находилось здесь, но в связи с тем, что были зафиксированы новые сигналы возрастающей активности ксенофобов, – сотрясения грунта, свидетельствующие о передвижениях объектов в глубоких пластах земли, – Военком Гегемонии приказала «Ассассинам» занять исходные позиции у кратера в районе Шлутера для укрепления боеспособности морских пехотинцев на случай повторной атаки со стороны ксенофобов. Дэв сфокусировал внимание на небольшом отряде Имперских морских пехотинцев, состоявшем из шести громоздких страйдеров типа «Даймио», несших охрану небольшой взлётно-посадочной полосы горнодобывающего комплекса, которая находилась в двух километрах от него. Несмотря на расстояние и густую снежную пелену они были хорошо видны, поскольку пленочное покрытие их корпусов имело чёрный цвет. Эти люди, по мнению Дэва, были настоящими механизированными воинами, прошедшими подготовку по всем правилам воинского искусства, называемого
Он понимал, что близкое соседство морских пехотинцев само по себе должно вызывать у него чувство спокойствия, но, рассматривая неподвижные точки Имперского отряда, он не мог не спрашивать себя, зачем у Шлутера потребовалось дополнительное разворачивание сил «Ассасинов», если морские пехотинцы были так хороши. Дэв, несмотря на то, что был ещё в отряде новичком и чужаком, всё же несколько раз принимал участие в ночных дискуссиях, поздним вечером происходивших в казарме «Ассасинов». Он слышал, как некоторые из пилотов 1/5 говорили, что «имперцы» – так они окрестили военнослужащих Имперских Вооружённых сил – считают воинские подразделения Гегемонии пушечным мясом. В конце концов, зачем рисковать высококлассными морскими пехотинцами и их чудными чёрными машинами, когда под руками имеются местные силы, способные смягчить остроту вражеской атаки? Странно, но в этих замечаниях не чувствовалось ни злобы, ни обиды. Скорее, они отражали соперничество, испокон веков существующее между сухопутными и морскими Вооружёнными силами. Поэтому были добродушными и носили характер шуток. Дэв тоже хотел бы проникнуться таким же духом, но в глубине души он сознавал, что не способен оценить такого подтрунивания. Почему, чёрт возьми, они не испытывали такого страха, какой испытывал он?
– Отлично, новичок, – услышал он голос Лейниер, прервавший его мрачные мысли.
– Будь начеку. Гегвоенком Асгарда объявил боевую готовность номер два. Прямо под нашими ногами они засекли значительные ГСА.
– Глубинную сейсмическую аномалию? Здесь?
– Угу. Такое впечатление, что ксены здесь будут с минуты на минуту.
Это было жуткое ощущение, знать, что у тебя под ногами, в глубине кратера, в нескольких сотнях метров от его дна, раздвигая каменистый грунт, недосягаемые и безнаказанные, плывут ксены. Дэву и другим новичкам роты показали записи атаки ксенофобов, случившейся здесь семь недель тому назад. Это было почти в это же время, в его первый день пребывания на Локи, когда боевая тревога вырубила на планете все коммуникационные линии.
Люди не знали о ксенофобах почти ничего, в том числе был им неведом и тот способ, с помощью которого они осуществляли подземные перемещения. Предполагалось, что с помощью интенсивных сфокусированных магнитных полей и целой орды нанотехнических тунеллекопателей они способны делать твердь камня пластичной или даже жидкой. Во время имитационных учений Дэв не раз видел, как из-под земли выходят обтекаемой формы змеевидные ксенофобы, носом прокладывая себе путь в камне скал, делая его пластичным с помощью технологии, которую человечество еще не в состоянии ни скопировать, ни постичь. Камень после прохождения ксенофобов не оставался пластичным, также не сохранялись тоннели и в грунте. Тем не менее, скалы всё же несли в себе некоторые следы прохождения инопланетных машин, образуя так называемые ППД, – подземные пути деформации. Камень в тех местах становился более податливым. По выдвинутой Гегвоенкомом теории силы ксенофобов для своего подземного передвижения должны были использовать уже имеющиеся ППД. Предполагалось, что прокладывать путь в деформированном скалистом грунте легче, чем в девственном. Теперь, раз Гегвоенком улавливал здесь
