Машина из странника превращалась в убийцу. Дэв узнал очертания новой формы – уплощённая сфера, утыканная тонкими отростками шипов и щупалец, – смертоносная боевая машина. Сначала чудовище было матово-чёрным, но как только луч прожектора со сторожевой башни коснулся его поверхности, монстр вспыхнул серебряным светом и затем заиграл многоцветным радужным каскадом.
– Камерон, – раздался по каналу внутренней связи голос Лейниер. – Возьми на себя челюстной лазер!
Дэв почувствовал, как началось восстановление внутренних связей со страйдером, и через секунду перед его взором возникло перекрестье прицела стомегаваттной лазерной пушки. Теперь лейтенант отвечала за передвижение «Призрака» и два его подвесных орудия, а Дэв управлял мощной лазерной установкой производства «Тошиба», смонтированной под тупым рылом страйдера.
В последующие секунды мир словно превратился в первозданный хаос: разобрать что-либо было невозможно, стоял оглушительный грохот и треск. Дэв увидел, что машина ксенофобов рассыпалась на множество осколков, которые, однако, жили сами по себе и с жутким упорством продолжали медленное продвижение вперёд. С обеих сторон им на подмогу мчались остальные страйдеры отряда «Ассасинов». Вдруг что-то, по форме напоминающее купальное полотенце, взвилось в воздух и ударило «Призрак» Карлссона, мокрым полотнищем обвившись вокруг его правой ноги. Дэв с ужасом увидел, как нога страйдера стала растворяться. Из появившихся в броне дыр, расширяющихся прямо на глазах, повалил белый дым. Поверхностная плёнка под воздействием нанодезинтеграторов таяла, как тонкий ледок под лучами весеннего солнца. Потеряв камуфляжную окраску, поражённые зоны выглядели как разъеденные ржавчиной заплаты.
– Чёрт тебя подери, Камерон! – сквозь сумятицу мыслей донесся до него голос напарника. – Стреляй же! Стреляй!
Он недоуменно захлопал глазами, не в состоянии вспомнить закодированный сигнал, который позволил бы ему задействовать лазерную пушку «Призрака». Ему казалось, что всё вокруг происходит как в замедленной съемке. Прямо перед ним, всего в каких-нибудь десяти метрах, словно из-под земли появилась дисковидная сплющенная голова, колеблющаяся в дыму на тонкой змееподобной шее.
– «Кобра»! – выкрикнула Лейниер название ксенофобной машины. – Сними её лазерным огнем, Камерон!
Он попробовал, но по-прежнему не мог вспомнить код доступа. Беспомощно Дэв наблюдал за тем, как в плоской голове появилась продольная расщелина, отдаленно напоминающая глаз, придав машине зловещий и угрожающий вид. Затем отверстие вспыхнуло красным светом, выпустив в сторону левого подвесного орудия «Призрака» очередь сверхскоростных мелкокалиберных снарядов, с металлическим скрежетом разорвавших воздух.
Что-то с неумолимой силой молота ударило Дэва. Удар немало удивил, точнее сказать, шокировал его. Несмотря на многочисленные тренировки, имитации боевых действий, лекции и загруженные в персональную память сведения он и не подозревал, что будет ощущать силу ударов снарядов противника с такой реальной отчетливостью даже в том случае, когда не является полным оператором страйдера. Второй удар, пришедшийся по борту, слегка развернул его вокруг оси. Опустив взгляд, он увидел, что левое подвесное орудие KV-70 выворочено с корнем и теперь свисает, удерживаясь на честном слове. Верхняя часть подвески была полностью разодрана, а из открывшейся бреши торчали жгуты внутренней проводки. В холодном воздухе они искрили и дымились.
– Левое орудие вышло из строя, Дэв! – выкрикнула Лейниер. – Стреляй! Почему, черт тебя возьми, ты не стреляешь?
Сфокусировав взгляд, он поймал в перекрестье прицела колеблющуюся на тонкой шее змеиную голову. Теперь он отчаянно хотел открыть огонь, но снова оказался бессильным заставить проклятый лазер заговорить. Тами продолжала вести обстрел из правого подвесного орудия, посылая в стремительно приближающегося противника длинные очереди скоростных смертоносных снарядов. На глазах Дэва единое целое монстра превратилось в множество отдельных частей.
Когда корпус «Кобры» врезался в «Призрак», тот потерял равновесие и упал на спину, вздымая облако песка, гальки и сверкающих осколков. Трёхметровое щупальце закрыло объектив камеры, передающей Дэву визуальную информацию. Последовал разряд статического электричества, и всё померкло.
Изображение исчезло! Отчаянно он пытался переключиться на другую группу камер, вмонтированных в корпус машины, но из строя вышла вся сеть восприятия и передачи зрительных образов, Однако другие чувства еще сохранялись. Он пока еще мог оценить положение уорстрайдера, машина по-прежнему лежала на спине. Пронзительный крик разорвал тишину. Он длился, казалось, целую вечность, пока Дэв, наконец, не осознал, что это кричит он сам. Его ладонь утратила контакт с интерфейсом, и он внезапно очутился в тесном, тёмном пространстве пилотского модуля, насквозь пропитанном страхом. Со всех сторон его окружали провода электропитания и металл обшивки. На панели ручного управления системами страйдера одиноко светились золотой и зелёный огоньки. В головных телефонах шлема слышалось, только его отрывистое, хриплое дыхание. Металлические стены корпуса содрогнулись, когда что-то ударило машину снаружи и повернуло её на бок. Он резко выбросил руку, ища опоры, но кулак, прорезав темное пространство, ударился о холодную сталь.
Он снова приложил ладонь к контактной панели интерфейса, но ничего не произошло. Светящиеся в темноте глаза контрольных огней замигали, зловеще предупреждая о выходе системы из строя и резком падении напряжения в электросети. Страйдер ещё раз вздрогнул, издав жуткий крик, такой звук могла исторгнуть только смертельно раненная душа. Издалека до него донёсся приглушенный стон, но на этот раз не он был его виновником. Стонал кто-то другой. Женщина.
Лейтенант была заперта в командирском отсеке, и не было никакой возможности добраться до неё. Он и сам был в ловушке, и они оба находились в смертельных объятиях «Кобры». Во что бы то ни стало нужно было выбраться наружу! Выбраться, во что бы то ни стало!
Дэв снова попытался связаться с ИИ по интерфейсу. На этот раз ему повезло. Тяжесть навалившегося на него врага была невыносимой, удушающей, особенно, в области груди и ног. Как и прежде, он ничего не видел. В темной пустоте возникли слова: «мощность упала до двадцати семи процентов, гидравлический привод левой ноги вышел из строя, массивные повреждения контрольной и зрительной систем, командный модуль не функционирует…»
Не функционирует! Он попытался выжать дополнительную информацию, связаться с командным модулем по каналу внутренней связи, но безуспешно. Одно из двух: либо Тами Лейниер погибла, либо разрушен канал внутренней связи. Боковым зрением он видел назойливо мигающий красный квадрат: ИИ страйдера отчаяние пытался передать ему управление машиной.
Обступившая его тьма была более жуткой, чем даже вид атакующей смертоносной «Кобры».
– Подготовиться к катапультированию! – скомандовал он. – Код… красный, семь, три… Выброс! Выброс!
Но ничего не происходило! Дэв не знал, в чём было дело, в нём ли самом или что-то произошло с системой катапультирования. Прервав контакт, он снова очутился в темноте пилотского модуля. Нащупав над головой пульт ручного управления, Дэв щёлкнул тумблером включения щита и ухватился за ручку выброса.
Он повернул её вправо. Раздался громкий хлопок, и от резкого перепада давления Дэв потерял сознание.
Глава 10
…чтобы проверить, на что человек способен, его нужно бросить в самую гущу военных событий, тогда это выяснится само по себе и с самой безжалостной точностью.
