На этот раз он сорвался с места и побежал во тьму, не разбирая дороги. Какие-то стебли как петли хватали его за руки и за ноги. Клейкая паутина прилипала к лицу, когда он продирался сквозь деревья. Трясина затягивала его, грозя поглотить. Но Реймон продолжал бежать, нарушая мертвую тишину болота. Вдруг он грохнулся в какой-то пруд, покрытый толстым слоем мерзкой тины. Мгновенно оказавшись под водой, Реймон пошел ко дну, барахтаясь в холодном скользком иле.
Он вынырнул, отплевываясь, судорожно глотая воздух, и чудом ему удалось вцепиться в виноградную лозу, которая свисала над ним. Она натянулась, но выдержала, и Реймон подтянулся… Он почти уже вылез на твердую землю… Не успел Реймон обрадоваться, что спасен, как что-то обвилось вокруг его кисти и полезло дальше. Какие-то толстые петли с силой захлестнули его поперек груди и принялись сжиматься, явно намереваясь задушить. Луна, словно равнодушный глаз, взирала на его страдания.
– На помощь! – попытался крикнуть Реймон, но петли мертвой хваткой впились в грудь, и вместо отчаянного крика послышался лишь едва слышный хрип.
Реймон уже не мог вздохнуть, и перед его глазами поплыли кровавые круги. Продолжая отчаянно бороться, он понимал, что через минуту задохнется, но все же нанес последний бессильный удар. Он не принес никакого результата, и последнее, что мальчик видел перед собой, были собственные скрюченные пальцы.
Он почти потерял сознание. Вся его жизнь, казалось, погружалась в пустоту. Реймон истратил все силы в бесплодной борьбе, и уже готов был сдаться и уйти в эту страшную пустоту, как вдруг что-то резко дернуло его вверх и сильно встряхнуло.
Как сквозь пелену он чувствовал, что его руки и ноги беспомощно болтаются, словно тряпочные. Самым удивительным было то, что вся его ярость и отчаяние преобразились в одно сладкое чувство освобождения. Безжалостные петли ослабили свою хватку и, наконец, освободили Реймона совсем. И пока он все еще продолжал жадно хватать ртом воздух, сильные руки осторожно опустили его на землю.
Когда Реймон снова взглянул наверх, то увидел, что над ним возвышалось лунное создание. Впрочем теперь, когда оно спасло его от верной смерти, Реймон уже так не боялся его. Он даже взглянул в полукруглые глаза и ему показалось, что в них теплится нежность. Но несмотря на это, само лицо казалось ему в высшей степени отталкивающим. Две зияющие дыры вместо ноздрей, длинная щель на месте рта, опухший высунутый язык, неровный ряд плохо посаженных темных зубов в прорези разбитых губ. Словно чувствуя себя неловко под пристальным взглядом, создание отвернулось, и в свете луны Реймон увидел, что его щеки, подбородок и лоб покрыты множеством бородавок, и из каждой рос жесткий волосок. Такие же грубые черные волосы покрывали его голову и шею, ниспадая, словно паутина, на уродливые уши. Казалось, они были искорежены или измяты. Мочки ушей доходили существу до плеч.
– Кто… Кто?.. – послышался высокий звук, который Реймон уже слышал раньше, звук, похожий на ветер в листве. Он начал осознавать, что это чудовище обращалось к нему. – Имя… – прибавило оно. Лишь одно это слово можно было разобрать. Высунутый язык очень мешал ему говорить.
– Реймон, – ответил Реймон.
– Рей… мон… – с трудом повторило оно. Затем, прижав огромную руку к груди, чудовище произнесло: – Лал… я… Лал…
Обмен именами, казалось, обрадовал чудовище, оно открыло рот и издало урчащий смешок. Реймон попытался вторить ему, но у него ничего не получилось. Чудовище вопросительно на него взглянуло и нагнулось, словно желая дотронуться до лица Реймона.
В этот момент Реймон заметил водяную змею, возможно, ту самую, что напала на него несколько минут назад. Она обвилась вокруг гигантской руки Лала и сидела там, вытянув голову. Именно эта рука и тянулась сейчас к Реймону, поэтому змея приближалась. Реймон поспешно вырвался и пополз по невидимой во тьме земле, пока столетнее дерево не преградило ему путь.
Крепко прижавшись к узловатому стволу, Реймон начал напряженно вглядываться во тьму. Но болотное существо даже не пыталось преследовать его. Оно лишь принялось разглядывать Реймона между стволами, расставив толстые, как тумбы, ноги.
– Реймон… Лал… – удовлетворенно вздохнуло чудовище, после чего начало устраиваться на ночлег.
Как только полукруглые глаза устало закрылись, Реймон решил, что пора тихо ускользнуть. Очень осторожно он приподнялся… поколебался… и, наконец, снова бессильно опустился. Прежде чем идти куда- либо, сначала необходимо решить – куда. Но Реймон не знал, куда он мог направиться. О том, чтобы вернуться в поле или в селение, не приходилось и думать. Уж тогда было лучше оставаться там, где он находился. По крайней мере, здесь он чувствовал себя в безопасности. Даже нет, более, чем в безопасности. Близость этого болотного создания, спавшего в нескольких шагах от Реймона, успокаивала его. Заревел же этот странный Лал на людей Солмака. Он ведь спас его от змеи. От той, кстати, которую сейчас нежно баюкал. Странно, но такое проявление любви тоже радовало Реймона, и от этого он почему- то чувствовал себя вдвойне защищенным. Измученный всем происшедшим в этот день, Реймон закрыл глаза и уснул рядом со своим спасителем.
Когда он проснулся, было уже светло, и туманные испарения поднимались над прудом. Реймон оглянулся в поисках чудовища, но то пропало. Куда? Может, Луан призвал его обратно? Реймон не имел понятия.
Он осторожно поднялся на ноги. Змея тоже исчезла. Окружающий пейзаж, такой черный и жуткий в ночной темноте, совершенно изменился. Поверхность пруда была покрыта сочно-зеленой ряской. Такой же ярко-зеленый мох рос на стволах самых старых деревьев. Повсюду пестрели разноцветные лишайники, живые оранжевые и красные пятна сверкали подобно драгоценным камням на фоне росистой свежести этого раннего утра. Бриллиантовые искры проблескивали сквозь виноградные лозы, и бесконечное множество цветов в подлеске открывали свои чашечки навстречу солнечным лучам, которые с трудом пробивались сквозь завесу листвы. В таком же тусклом свете паутинки блестели серебром, оперение стремительно носящихся птиц вспыхивало ярким золотом. Весь воздух, земля, темные кроны деревьев были наполнены жизнью и движением.
Для Реймона, привыкшего к гладкой пыльной равнине, это представлялось ожившей сказкой. Он сидел и в изумлении смотрел по сторонам. Вдруг послышался звук тяжелых шагов и вчерашнее чудовище вышло из-за деревьев. Взбаламучивая воду, оно зашлепало по пруду прямо в сторону Реймона.
В свете дня и это болотное создание выглядело несколько иначе: такое же отталкивающее, как и прежде, со змеей, обвившейся вокруг руки, но размерами оно превосходило все, что Реймон мог себе вообразить. Пруд, в котором он сам чуть не утонул прошлой ночью, едва достигал чудовищу до бедер. Ну и ноги же у него были! А руки! Какие мощные кисти рук, какие плечи! Казалось, что, живя на болоте, это создание само приняло его внешние черты: конечности напоминали массивные стволы деревьев, темная волосатая кожа была почти такой же жесткой и неровной, как и их кора.
