обоих.
— Что тебя так удивляет, Дженнет? Ты спишь с ним и потом выходишь за него замуж. Так всегда делают.
— Только не я. — Встав с кровати, Дженнет прошлась по комнате. — Я не собираюсь выходить за него замуж.
— Ну конечно, так же, как Эйвис никогда не собиралась выходить замуж за твоего брата. — Слегка улыбнувшись, Элизабет растянулась на кровати.
— Она и не собиралась, пока не поняла, что сможет преодолеть свой страх перед замужеством. У меня нет страха перед замужеством, но брак с Мэтью был бы колоссальной ошибкой для нас обоих.
— Почему?
Дженнет отвела взгляд.
— Сплетники будут с упоением рассказывать всем, кого знают, что Мэтью убил Джона, чтобы мы могли быть вместе.
— Но, Дженнет, это случилось пять лет назад.
— Это не имеет никакого значения. А, кроме того, он игрок.
— Правда? Я ничего такого не слышала. Его отец и брат, безусловно, играли, но Блэкберн — нет, — покачала головой Элизабет.
— Это не имеет никакого значения. Я не могу выйти замуж за этого человека, — стояла на своем Дженнет.
— Тебе виднее, — спокойным тоном отозвалась Элизабет, а Дженнет охватило раздражение.
— Ты веришь всему, что говорит тебе мать: если ты занимаешься с мужчиной любовью, ты должна выйти за него замуж.
— Так все поступают, Дженнет.
— Не все… не я. — Она вытянула палец в сторону. Элизабет. — Когда-нибудь ты познакомишься с мужчиной, привлекательным, но, возможно, не подходящим для брака, и задумаешься. Тебя заинтересует, как он выглядит без одежды. И прежде чем ты поймешь, что происходит, ты будешь в его постели, и последствия не будут иметь для тебя значения.
— Думаю, такое вряд ли когда-нибудь случится, — рассмеялась Элизабет. — Мне уже двадцать пять…
— Как и мне. — Дженнет взялась за спинку кровати. — Но придет день, когда ты пожалеешь о том, чего именно лишилась.
— Нет!
— Пожалуйста, помоги мне зашнуровать корсет, — покачав головой, попросила Дженнет. — Мать оторвет мне голову за то, что я так поздно остаюсь у тебя.
Молясь, чтобы мать уже спала, Дженнет осторожно открывала дверь в комнату.
— Если ты думаешь, что можешь пробраться незаметно, то, к сожалению, ошибаешься, дорогая.
Проклятие! Дженнет открыла дверь и вошла в комнату, из-за своего поведения снова чувствуя себя виноватой.
— Где ты была? — строго спросила мать; со сложенными на груди руками она выглядела в точности как рассерженная, встревоженная мать.
— Я была у Элизабет, мы разговаривали у нее в комнате.
— А где ты была тогда, когда она в гостиной играла в вист с Эйвис?
— Дожидалась ее у нее в комнате. — Дженнет вытащила шпильки, удерживавшие ее волосы — к счастью, у Элизабет нашлось несколько.
— Ты ходила к нему?
— Что?! — Обернувшись, Дженнет уставилась на мать.
— Я знаю, что произошло в гостиной. Ты ходила к нему?
— Зачем мне нужно было это делать?
— Дженнет, — покачала головой ее мать, — я знаю, какая добрая у тебя душа. И я знаю, что ты чувствуешь себя виноватой в том, как общество относится к нему.
— Они несправедливы. — Дженнет опустилась на кровать. — То был несчастный случай.
— Но для него не первый.
— Что ты хочешь этим сказать?
— После Итона лорд Блэкберн водил дружбу с легкомысленной компанией. Одним дождливым вечером он заключил с приятелем пари, что его лошадь обгонит лошадь того молодого человека. Было темно и сыро, лорд Кулперт, будучи не самым лучшим наездником, упал и разбился. Спустя два месяца он умер от полученных травм.
Дженнет отвернулась, чтобы мать не заметила, что ее глаза наполнились слезами. Пари. Он заключил пари на лошадь, и другой человек погиб.
— Я об этом ничего не знала.
— Но ты знаешь общество. Оно не прощает таких вещей, как два несчастных случая.
Дженнет едва поборола желание броситься к Мэтью и снова просить у него прощения, но она была уверена, что после того, что произошло между ними в этот вечер, никогда больше не сможет встретиться с ним. Ей казалось, что своими поступками они оба предали Джона. Это отвратительно, но она обманула Джона еще раньше, когда согласилась выти за него замуж, хотя ее влекло к его лучшему другу.
— Спасибо, мама, что ты рассказала мне о том случае. Но я не была с ним сегодня. Дженнет не отводила глаз от камина, боясь, что ее проницательная мать почувствует обман.
— Как я уже говорила тебе, он хороший человек, но после заявлений Марстонов брак с ним погубит вас обоих.
— Я это понимаю, мама. — Дженнет не могла сделать ничего, что снова причинило бы Мэтью боль, — она и так принесла ему слишком много страданий.
Мэтью проснулся и медленно перевернулся. Он не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким удовлетворенным. Можно было подумать, что все это ему приснилось. Потянувшись, он похлопал по пустому месту рядом с собой.
Неужели это действительно был сон?
Неужели он только представил себе все, что случилось прошлым вечером? Но это не могло быть плодом его воображения, потому что Дженнет была здесь, стояла у двери, и на лице у нее было написано страдание из-за чувства собственной вины.
То, что началось, как стремление утешить ее, закончилось тем, что ее длинные, сексуальные ноги крепко обхватили его и он, как животное, овладел ею. Господи, она была невинной девушкой, а он обошелся с ней как с обычной проституткой.
Дженнет должна ненавидеть его за то, что он сделал с ней.
Щупальца вины обхватили его душу и тело и крепко сжали их. Это Джон во всем виноват. Джон заставил его верить, что для Дженнет это будет не первый раз. Мэтью закрыл лицо руками и застонал.
Джон, должно быть, догадывался о его чувствах к Дженнет. Так какой мог быть лучший способ уберечь ее от него? Мэтью следовало бы задуматься, прежде чем поверить словам друга о низкой нравственности Дженнет. Он никогда не слышал ни слова о том, что она вела себя как-то недостойно леди.
Дженнет даже не разбудила его, а просто ушла среди ночи. Если кто-то видел, как она шла по коридору с распущенными волосами и в измятой одежде, она покроет себя позором.
Но если видели, как она выходила из его спальни, то он спасет ее, женившись на ней. В конце концов, все могло оказаться к лучшему — если бы только он мог найти себе оправдание за то, что так грубо обошелся с ней прошлым вечером, или успокоить совесть за то, что переспал с женщиной, которую Джон, по его словам, любил.
— Проклятая неразбериха, — проворчал Мэтью.
Медленно сев, он увидел свой саквояж и задумался, следует ли ему немедленно покинуть этот дом и вернуться в Лондон. Если он это сделает, то окажется далеко от Дженнет, а ему нужно срочно при всех скомпрометировать ее и воспользоваться этим. Селби заставит его жениться, и на этом все закончится.
Но это будет только началом жизни с постоянными угрызениями совести. Мэтью тихо выругался. Он
