Господи, нет, подумала Дженнет. Снова увидеть его лицо после пяти лет оказалось совсем не лучше — на самом деле намного хуже. Каштановые волосы, слишком длинные, чтобы соответствовать моде, обрамляли его правильной формы лицо; высокие скулы и волевой подбородок подчеркивали строгость черт. Он всегда был красивым мужчиной, а последние несколько лет сделали его только более загадочным.
Ее блуждающий взгляд сместился к его губам. Если бы она закрыла глаза, то смогла бы вспомнить ощущение его губ на своих губах — и именно это привело ко всем неприятностям.
— Мэтью…
— Дженнет, ты все еще боишься меня?
— Что ты хочешь от меня? — кивнув, спросила она.
Он засмеялся так мягко, что она снова вздрогнула.
— Мне нужно было увидеть тебя.
— Зачем? Ты обещал оставаться в стороне. — Она закрыла глаза, чтобы подумать, и ее охватило негодование, когда она поняла единственную причину, по которой он мог появиться здесь. — Ты пришел ко мне только потому, что тебе нужны деньги, верно?
— Кому они не нужны?
— Нет. Ты хочешь шантажировать меня.
Он наклонился еще ближе, и запах мыла с ароматом сандалового дерева защекотал ей ноздри.
— «Шантаж» — отвратительное слово.
— Я слышала о несчастье с твоими отцом и братом. И мне известно о твоем финансовом положении.
Мэтью на мгновение отвернулся, и на его лице промелькнуло выражение беззащитности.
— Я не знал, что кто-то еще осведомлен о моем положении, — тихо произнес он.
— Известие о финансах графа быстро распространяется любителями сплетен.
— На самом деле это не имеет значения. — Его холодные глаза заглянули в глаза Дженнет. — Я пришел не для того, чтобы просить у тебя денег.
Если ему не нужны деньги, то, что может понадобиться ему от нее? У Дженнет не было ничего, что она могла бы предложить ему.
— Что ты хочешь от меня?
— Разумеется, твое согласие на брак, — небрежно бросил он.
Мэтью увидел, как в лунном свете сверкнули ее искрящиеся голубые глаза. И зачем только он сказал ей это? Он пришел на праздник только для того, чтобы увидеть ее, полюбоваться издали, возможно, найти смелость заговорить с ней и сообщить о своем возвращении в общество:
Но он не собирался делать предложение!
Каждый раз, когда Мэтью оказывался рядом с ней, он совершал невероятные глупости, и сейчас не мог отвести от Дженнет взгляд. Высшее общество все еще считало эту женщину несравненной, и вполне обоснованно. Благодаря высокой, стройной фигуре, черным волосам и голубым глазам она выделялась среди невысоких блондинок и брюнеток, а высший свет всегда любил что-то необычное. Теперь она приобрела очаровательную зрелость, делавшую ее еще более привлекательной, и было совершенно необъяснимо, почему она до сих пор не вышла замуж.
— Мое — что? — наконец переспросила Дженнет.
— Твое согласие на брак, — тихо повторил Мэтью, не понимая, почему продолжает в том же духе. Он не мог жениться на Дженнет, несмотря на то, что это решило бы большинство его проблем.
— С тобой?
— Да.
Она наморщилась, словно старалась определить причину его предложения, и в конце концов просто ответила:
— Нет.
— Не верю, что ты обдумала ответ, Дженнет. — Мэтью едва сдержал улыбку.
— Здесь нечего обдумывать, милорд, — снисходительным тоном ответила она. — В мои планы не входит выходить замуж ни за тебя, ни за какого-то другого мужчину.
— В этом смысле у тебя нет выбора.
— Боже мой, ты собираешься шантажом заставить меня выйти замуж!
Мэтью не понравилось, как это прозвучало, хотя и было правдой. Идея с помощью шантажа принудить ее к браку доставила ему удовольствие. Во всяком случае, брак дал бы ему определенные преимущества, ведь ее чувственное тело много лет будоражило его чувства.
— Дженнет, последние две недели я провел в попытках вернуться в великосветские круги, но потерпел полное поражение на всех фронтах. Мне необходима жена.
— Богатая жена, — саркастически добавила Дженнет.
— Да, — отрезал Мэтью, вцепившись руками в опоры беседки. — Мне нужна жена богатая и пользующаяся уважением, кто-то, кто сможет восстановить мою репутацию.
— Что ж, это буду не я. — Дженнет нырнула ему под руку и пошла к скамейке.
— Я испробовал все, что мог придумать. Если я не смогу быстро жениться, моих арендаторов сгонят с земли, мою недвижимость продадут, и я окончательно погибну.
— Ты просишь слишком много, — прошептала Дженнет, глядя на свои руки, и закусила губу.
— Я знаю. — Даже осознавая это, Мэтью не мог перестать добиваться ее. — Но ты у меня в долгу, Дженнет.
— Это я тоже знаю. — Ее взгляд оставался прикованным к ее рукам. — Мэтью, я не могу выйти за тебя замуж. Я просто не смогла бы жить с воспоминаниями о том, что случилось.
Мэтью зашагал в ограниченном пространстве беседки. Все шло не так, как он ожидал. Предполагалось, что они просто поговорят, однако теперь, когда он завел этот нелепый разговор, он не мог остановиться. Мысль о браке с Дженнет никогда не приходила ему в голову до того момента, пока у него не вырвались эти слова.
— Выходи за меня замуж, или я пойду в бальный зал и расскажу всем правду.
Увидев, как у Дженнет лицо исказилось от ужаса, Мэтью непроизвольно сжался, не в силах поверить, что сказал ей это. Что было в ней такого, что побуждало его демонстрировать собственную глупость? В этом нельзя было винить один бокал бренди, выпитый перед балом. У Мэтью росло настойчивое желание положить конец этой сцене. Ему следует оставить Дженнет в покое и найти другой способ решить свои проблемы. Он понимал, что так будет лучше всего.
Но он не мог этого сделать.
— Ты же на самом деле не поступишь так, нет? Если ты это сделаешь, будет новое расследование. Ты не можешь этого хотеть. — Дженнет слегка пошевелилась, как будто снова собиралась убежать, но поборола себя и посмотрела на Мэтью. — Что подумал бы о тебе Джон?
— Джон мертв.
— Я это знаю, — прошипела она.
— Но ты действительно хочешь, чтобы все в зале узнали, что его убила ты?
Глава 3
Задохнувшись, Дженнет смотрела на стоявшего перед ней подлеца. Никто ему не поверит, рассудила она. Мэтью признался, что случайно убил Джона, и признался он в этом, чтобы защитить ее имя и честь ее семьи, — и в результате потерял собственную репутацию. Он покинул общество и стал изгоем… и все ради нее.
Но если он внезапно изменит свой рассказ, никто ему не поверит, все станут думать, что он пытается переложить вину на нее, чтобы спасти свое имя.
Однако как раз в тот момент, когда Дженнет почти удалось справиться с собой, ее охватило чувство вины. Причина, по которой он не мог найти невесту, не имела ничего общего с его финансовым положением и была связана с репутацией, которой он не заслужил, — с репутацией, которую она создала ему, позволив
