— Я превосходно себя чувствую, — солгала Софи.
Бронуин прищурилась.
— Неправда!
— Если сестра говорит, что она здорова, значит, так оно и есть, — рассердилась Дженна.
Софи присела на диван, обитый бледно-зеленой тафтой, и, улыбнувшись своим гостьям, сказала:
— Нет причин волноваться.
Бронуин с любопытством смотрела на Софи.
— Мне приснилось, что у тебя будет ребенок. Мои сны всегда сбываются.
Дженна засмеялась:
— Софи еще даже не замужем.
Она знала, что если не скажет сестрам правду, Бронуин не перестанет донимать ее вопросами. Если девочка вдруг заговорит об этом с Викторией или Сомертоном, то положение Софи только усугубится.
— Прошу вас, не надо никому об этом говорить. Ни одной живой душе.
Дженна удивленно уставилась на нее.
— Ты, в самом деле, беременна?
Софи утвердительно кивнула:
— Думаю, что да.
Бронуин снова села и, скрестив руки на груди, напомнила Дженне:
— Я же говорила!
— Дайте мне честное слово, что никто об этом не узнает. — Софи умоляюще сжала руки. — Ни твой отец, ни Виктория, ни Энтони.
Дженна нахмурилась, но медленно, с серьезным видом кивнула. Бронуин лишь пожала плечами.
— Дорогая малышка, почему бы тебе, не попросить миссис Холмс принести нам печенья к чаю?
— Хорошо, я уйду. — Девочка вышла из комнаты и направилась на кухню.
— Кто отец ребенка, Софи? Он уже знает? Ты действительно считаешь, что сможешь долго скрывать свое положение?
Софи протестующе замахала руками.
— Не все вопросы сразу. Я не скажу тебе, от кого жду малыша.
— Он знает о твоей беременности?
— Нет. Конечно, я не смогу держать в неведении его или нашего отца больше двух месяцев. Просто еще не решила, как мне быть.
— О Софи! — воскликнула сестра. — Ты непременно должна ему сказать об этом… если только, он свободен. Надеюсь, у него нет жены? Это было бы ужасно!
— Успокойся, он холост. — Софи опустила взгляд на колени и принялась расправлять складки на юбке. — Но любит другую женщину.
— Ну и пусть! Вполне возможно, он полюбит тебя, когда вы поженитесь и у вас родится ребенок.
Софи окинула хмурым взглядом свою наивную сестру.
— А тебя саму такое бы устроило?
Глаза Дженны наполнились слезами.
— Полагаю, что нет. Но ты же находишься в непростом положении. Большую часть твоих расходов оплачивает наш отец, и клиенты дают кое-какой доход. Оба эти источника могут иссякнуть, если ты решишь родить ребенка вне брака.
Для своих двадцати с небольшим лет сестра была очень разумной девушкой.
— Я уже подумала об этом.
— И что же ты решила?
Если бы Софи знала ответ на этот вопрос! После того как она стала случайной свидетельницей разговора между Николасом и Жанетт в саду во время бала, она едва ли могла думать о чем-то, кроме этого. Софи не покидало ощущение, что ее предали — и любимый мужчина, и близкая подруга. В глубине души она понимала, что у нее остается только один путь.
— Скорее всего, мне придется покинуть страну.
Эвис дождалась, пока Элизабет усядется, прежде чем начать разборку. Она собрала подруг у себя с единственной целью — понять, в чем они допустили ошибку, поскольку их план с треском проваливался.
— Итак, — сказала Эвис, разгладив морщинки на юбке, — кто-нибудь из вас заметил вчера, что Николас и Софи злятся друг на друга?
— Лично мне показалось, что Софи дуется на него, — заметила Элизабет. — Николас умеет держать себя в руках.
— Но нашей подруге такая задача по силам, — со смехом сказала Виктория.
Жанетт кивнула.
— Может, кому-нибудь из нас стоит нанести ей визит и выяснить, в чем причина ее раздражительности?
— Прекрасная мысль, дорогая, — с улыбкой сказала Эвис. — Но ты забываешь о том, что Софи слишком проницательна — она всех видит насквозь. Надо придумать убедительный повод для этого, в противном случае наша подруга сразу заподозрит неладное.
Все тут же устремили взгляды на Жанетт. Та смущенно потупилась.
— Полагаю, вы уже все знаете?
Эвис кивнула.
— Я помню, как тебя тошнило по вечерам, когда ты была беременна Кристианом. Бессонные ночи. Я отсыпалась утром, и то лишь после того, как съедала тост, запив его чаем. С восходом солнца ты чувствовала себя превосходно. Нетрудно было догадаться о твоем положении, дорогая!
— Ну что же, ваша догадка верна. Блэкберн удивил меня своей реакцией. Я думала, муж рассердится из-за того, что второй ребенок появится так скоро, но он так обрадовался! — Жанетт замолчала и отпила глоток чая. — Так что я зайду к Софи завтра, чтобы поговорить с ней о моей беременности.
— Превосходно, — сказала Эвис. — И, пожалуйста, постарайся выяснить, отчего она так гневается на Николаса. Я уверена, что дело, разумеется, не в том, что тот пришел на ужин без приглашения. Между ними что-то происходит, и нам надо понять, почему мы не можем их поженить.
Николас сидел за столом и нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице из вишневого дерева. Он пригласил к себе в кабинет миссис Гриффон уже десять минут назад, а та все не являлась. Достав из папки рекомендации гувернантки, Николас в который раз пробежал глазами письмо от лорда Уэстбери. Там было черным по белому написано, что она служила у него двенадцать лет.
Так кто же лгал?
Софи казалась вполне искренней, когда хвалила эту женщину. Первым напрашивался вывод о том, что гувернантка сказала неправду относительно своего возраста и стажа работы. Но как бы там ни было, миссис Гриффон была наставницей Софи и потому не могла не знать ее отца.
В дверь кабинета деликатно постучали.
— Вы хотели видеть меня, милорд?
Николас внимательно посмотрел на гувернантку. В ее светло-каштановых волосах легко различались седые пряди, а вокруг глаз залегли глубокие морщинки. На вид ей было около пятидесяти.
— Да, миссис Гриффон, — сказал он, вежливо встав. — Прошу вас, присаживайтесь.
Та нахмурилась.
— Что-то случилось?
