— Прощай, госпожа Меларн. Ты не стала тем, чем могла бы стать.
Халисстра вскрикнула, когда клыки богини впились в ее шею, два мучительных кинжала. Остальные семь пауков тоже метнулись вперед и вонзили клыки в ее тело. Боль была мучительной, нестерпимой. От яда кожа ее горела огнем, тело раскалилось докрасна. От боли и неизъяснимого восторга тело сотрясла судорога. Зрение затуманилось. Она открыла рот, чтобы проклясть Ллос, поблагодарить ее, но не могла издать ни звука. Жизнь угасала, угасала в ней. Она мельком подумала, что будет с ее душой после смерти. Она страстно мечтала о полном ее уничтожении, как у Сейилл.
Халисстра улыбнулась, чувствуя близящийся конец.
Но яд Ллос не убил ее. Она застряла между жизнью и смертью.
— Не смерть, заблудшая дочь, — произнесли восемь голосов Ллос. — Твои грехи слишком велики для такого легкого избавления. За свое отступничество ты будешь обречена на вечную службу, будешь моей Госпожой Покаяние, моей… пленницей, — добавила она голосом Данифай, — не живой и не мертвой. Ты будешь обречена проливать кровь еретиков, последовавших за моими дочерью, сыном и бывшим супругом. Боль вечно будет снедать тебя. Ненависть будет сжигать тебя. И вина станет мучить тебя, но не остановит твоей руки. Это будет твоим наказанием. Твоим
Халисстра в ужасе взмолилась о смерти. Тщетно.
— Спасения нет, — сказала Ллос. — Подобно мне, ты тоже будешь трансформироваться и возрождаться.
Восьмое тело Ллос схватило Халисстру своими педипальпами и подтащило ее к себе под грудь. Халисстра безвольно висела в руках своей богини. Из паутинных желез Ллос показались шелковистые нити паутины, и она со зловещей грацией обмотала ими Халисстру.
Халисстра очутилась в коконе. Он начинался от ног и окутывал все ее тело. Она едва ощущала его. Она едва ощущала хоть что-нибудь вообще. Нити залепили ей глаза, и она видела одну лишь темноту. Ллос бросила ее на пол.
Там, внутри кокона, яд Ллос преобразил ее. Она отошла от смертной грани. Яд насквозь пропитал ее душу, заполнив ее болью, — болью, которой, она знала это, не будет конца. Что-то проникало из паутины в ее кожу.
Сила Ллос заглянула ей в сердце и нашла там ненависть, которую Халисстра никогда не могла затушить, нашла любовь и прощение, которые та так и не смогла до конца взрастить в себе. От прикосновения Ллос ненависть расцвела буйным цветом, а любовь и милосердие съежились едва ли не до состояния спор.
Кожа ее загрубела так же, как душа. Сила и тело увеличились под стать ее ненависти, Боль возрождения была мучительной. Она открыла рот и закричала. Вместо крика раздалось шипение. Она провела языком по губам и обнаружила клыки. Она забилась в паутине со всей своей вновь обретенной силой и высвободилась из кокона. Вся покрытая слизью, она выкатилась из него на пол обители.
Йоклол склонились к ней и обтерли своими щупальцами. Восемь тел Ллос отступили к своей паутине, покончив с нею.
Рядом с собою Халисстра увидела меч. Меч Сейилл. Она сжала его рукоять в руке и поднялась.
По клинку пробежало фиолетовое пламя.
Где-то в глубине души крохотная частичка ее смотрела на происходящее с ужасом. Маленькая частичка ее прежней, тот кусочек, который находил радость в танцах под луной, мог только наблюдать в полном отчаянии и безнадежности.
Остальная часть ее вспомнила прежнюю жизнь, — жизнь, наполненную жертвоприношениями, силой и развратом. Она смотрела на клинок в руке, и ей страстно хотелось воспользоваться им.
«Может быть, в лесу Веларс», — подумала Госпожа Покаяние и улыбнулась сквозь боль.
— Добро пожаловать домой, дочь, — произнесли восемь голосов Ллос.
Квентл стояла возле храма. Она не оглянулась, даже когда услышала крик Халисстры Меларн. Она глядела в небо. Там горели красным огнем восемь звезд Ллос, и все — одинаково ярко. Восьмая возродилась тоже.
Она проглотила разочарование, достала священный символ, помолилась Ллос и снова обратилась облачком.
Квентл полетела прочь от обители, спустилась с вершины переполненного пауками города Ллос, потом вдоль Вечной Паутины к туманным Равнинам Пылающих Душ, где по-прежнему кишели вдовы Абисса, йоклол и пауки.
Она опустилась на равнине и приняла свой обычный облик среди копошащихся пауков. Они не обратили на нее никакого внимания.
Мало что напоминало о сражении с юголотами. Поле боя было дочиста выметено ордой.
Как и прежде, души вылетали из Ущелья Похитителя Душ, чтобы угодить в фиолетовое пламя Равнин Пылающих Душ, горя и корчась, пока слабость не вытопится из их плоти. «Интересно, — подумала Квентл, — когда я в следующий раз буду пересекать эту равнину, сколько времени моя душа будет, пылая, висеть в воздухе, пока как следует не очистится от слабости?»
Она увидела, как что-то движется по карнизу возле Ущелья Похитителя Душ. Громадная фигура окликнула ее и вприпрыжку двинулась по тропе — Джеггред.
Она пошла навстречу племяннику по истерзанной земле. Дреглот прокладывал себе путь к равнине между пауков. Он весь был в крови. Между зубов все еще торчали ошметки шкур юголотов. Его собственное тело, покрытое бесчисленными ссадинами, порезами и кровавыми ранами, выглядело таким же изуродованным и разбитым, как окрестные равнины. От одной из его меньших рук остался лишь окровавленный обрубок. Приблизившись, дреглот замедлил шаг, очевидно удивленный, что видит ее.
Он вопросительно прищурился, посмотрел ей за спину, на город, на обитель.
— Я знал это, — сказал он, ухмыльнувшись как последний идиот. — Это была она.
Плеть обожгла его шкуру, и он развернулся к верховной жрице, замахнувшись. Ее ледяной взгляд остановил его.
— Ты не более чем удачливый дурак, — произнесла Квентл сипло от сдерживаемой ярости. — Ллос возродилась, и теперь все будет так, как было прежде. Ты ответишь перед Домом Бэнр.
Змеи плетки высунули язычки и зашипели.
Джеггред нерешительно уставился на жрицу.
— Непослушание будет жестоко наказано, мужчина, — добавила она.
Джеггред облизнул губы, склонил голову и преклонил колено:
— Да, госпожа.
Квентл улыбнулась. То, что она запугала Джеггреда, принесло ей небольшое удовлетворение, но этого было недостаточно. Она смотрела на макушку головы дреглота, размышляя. Она еще не утолила свой гнев.
Жрица вознесла молитву и сотворила заклинание, которое придало ее руке силу, способную убить почти любого.
Джеггред услышал ее и поднял настороженный взгляд. Квентл улыбнулась ему.
— Ты хорошо служил Паучьей Королеве, племянник, — сказала она и потянулась потрепать его по гриве.
Джеггред заметно расслабился.
Улыбка Квентл угасла. Она ухватила дреглота за жесткую гриву и выплеснула на него всю ненависть, весь гнев, всю силу своего заклинания.
Все это обрушилось на Джеггреда, словно булава гиганта. Кости его изогнулись и сломались, кожа лопнула, кровь брызнула из глаз, ушей, рта. Он упал на землю и с ревом забился в агонии.
— Но ты плохо служил мне, — сказала верховная жрица.
Она взмахнула плетью, чтобы добить дреглота, но заколебалась.
Ей пришла в голову мысль получше.
Полудемон, цепляясь когтями, сумел подняться на ноги. Из его бесчисленных ран струилась кровь.
— Она убьет тебя за это! — прорычал он и сплюнул кровь. — Я убью тебя.
