вцепилась во что-то, тебя ни за что не оторвать. Но сейчас я предлагаю забыть об этом. Вон впереди мотель. Надо узнать, что можно сделать, чтобы получить приглашение поплавать на «Принцессе Зубатке». Это сейчас — самое главное, согласны?
— Верно, — сказал Джим, паркуя машину. — Пора встретиться с папой и идти обедать. Надеюсь, он придумает, как нам попасть на буксир.
Мистер Уилер действительно тут же вспомнил о своем приятеле — совладельце пароходной линии на Миссисипи.
— Отправляйтесь в столовую, — сказал он ребятам, — а я пойду попробую ему дозвониться.
— Вот повезло! — сказал Март. — Стоит нам захотеть чего-то — и вот, пожалуйста!
— Не радуйся раньше времени, — предостерег его Джим. Он заглянул в меню. — Я знаю, что я закажу — ребрышки, жаренные на вертеле, если они, конечно, есть у них. А вон и папа идет. Сейчас мы все узнаем.
Но мистер Уилер еще издали покачал головой. Настроение у Трикси тут же испортилось, и она отодвинула от себя меню.
— Ничего не получилось? — грустно спросила она мистера Уилера.
— Мистер Томпсон продал свои акции пароходной компании. Так что вам не повезло!
Ребята скисли.
— Ладно, давайте сейчас пообедаем, — сказал мистер Уилер, — а после обеда я позвоню мистеру Брадио — может, ему что-нибудь придет в голову.
Но мистеру Брадио в голову ничего не пришло.
— У него в голове одни только самолеты, — сказал мистер Уилер. — Он не представляет себе, что кто-то еще любит путешествовать поездом или пароходом.
— Папа, ну придумай что-нибудь, у тебя ведь столько знакомых! — взмолилась Белочка.
Мистер Уилер, щелкнув пальцами, вдруг встал из-за стола. Не говоря ни слова, он вышел из зала и направился к телефонной будке возле бассейна. Ребята, затаив дыхание, ждали. Он вернулся, улыбаясь.
— Собирайте чемоданы! Можете считать, что вы уже на буксире!
— На «Принцессе Зубатке»? — воскликнул Джим.
— Думаю, да. Вы помните мистера Уэйнвертона — бывшего капитана речного парохода, который выступал как-то в вашей школе?
— Еще бы! — обрадовался Джим. — Он еще написал книгу о Марке Твене и его жизни на Миссисипи. Папа, неужели ты говорил с ним самим?
— Да. Я вспомнил вдруг, что он живет в Сент-Луисе. Так вот, кто бы мог подумать, что он окажется совладельцем «Принцессы Зубатки»! Он помнит вашу компанию — всех членов клуба Куропаток, и особенно Трикси. Но тут есть одно препятствие. «Принцесса» отправляется в Новый Орлеан. Вы не можете позволить себе такое долгое путешествие, ведь у нас в запасе всего несколько дней.
— Чего же ты сказал, чтобы мы собирали чемоданы? — взвилась Белочка.
— Все буксиры останавливаются в промежуточных пунктах, там баржи разгружают и грузят снова. Капитан Уэйнвертон предложил, чтобы вы доплыли на «Принцессе Зубатке», скажем, до Каира.
— И в Ганнибал![5] — голос Марта зазвенел от волнения. — Мне всегда так хотелось побывать в стране Гека Финна!
— Мне очень жаль, Март, но Ганнибал находится вверх по реке от Сент-Луиса. Нужно быть благодарным за то, что нас вообще берут с собой, неважно, куда мы поплывем.
— На Миссисипи в любом месте интересно, — проговорила Трикси, выразительно глядя на Марта.
— Но, мистер Уилер, — воскликнул Дэн, — вы сказали, что буксир идет до Нового Орлеана. Как же мы доберемся от Каира обратно?
— А вам и не придется делать этого. — Глядя на взволнованные физиономии ребят, мистер Уилер заулыбался. — Нет, я не хочу сказать, что вы останетесь в Каире на всю жизнь. Просто вы вернетесь не по реке. Я пришлю за вами в Каир машину. Ну, как вам это нравится? Будете готовы отправиться в путь завтра утром?
— Вы нам только свистните! — ответил за всех Март.
— Все так замечательно, что трудно в это поверить! — сказала Трикси мистеру Уилеру. От восторга у нее перехватило дыхание. — Мы так благодарны вам за все ваши хлопоты!
— Пустяки, зато вы на пару дней вырветесь на свободу. Только прошу вас, Трикси и Белочка, не выискивать на буксире что-нибудь неладное и не заниматься расследованием, рискуя при этом жизнью.
Открыв сумочку, Трикси начала извлекать из нее скомканные бумаги, но потом запихнула их вдруг назад и загадочно улыбнулась. Поймав взгляд Белочки, она подмигнула ей. «Может, эти бумаги ничего и не значат, — подумала Трикси, — и если мистер Уилер не будет о них знать, то не станет волноваться».
НЕХОРОШЕЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ
На следующий день спозаранку ребята забрались в небольшой автомобиль и отправились в док, принадлежащий грузовой компании. Там они оставили машину на стоянке.
Внизу, на причале, вовсю шла работа. Пыхтели и фырчали пароходики, тащившие к докам баржи на погрузку. Высоко в воздух взметнулись длинные носы подъемных кранов: один из них опускал бревна на судно-лесовоз, другой же поднимал с баржи стальные трубы.
На реке — насколько можно было охватить ее взглядом — выстроилась целая флотилия барж. Одни, груженные зерном и накрытые на случай дождя брезентом, дожидались, когда их выведут на середину реки и прицепят к буксирам. Другие, еще пустые, отдыхали в ожидании погрузки, пока служащие, проверяя и перепроверяя что-то, сновали по причалам.
Вдруг Трикси с таинственным видом указала на черную машину, припаркованную в противоположном конце стоянки.
— Взгляни-ка на тот «Мерседес»! Ты говорил, Пьеру Лонтару до нас нет никакого дела, что же тогда его машина делает здесь на стоянке?
Фыркнув, Март ткнул пальцем в другой стоящий поблизости «Мерседес».
— Может, ты считаешь, что и эта машина, и вон та, около здания, — тоже его? В каждом черном «Мерседесе» ты теперь видишь его автомобиль, Трикси.
— Но только на его машине нет колпака на заднем левом колесе! — торжествующе проговорила Трикси. — Н
— Ладно, очко в твою пользу, — согласился Март. — Но разве у него не может здесь быть никаких дел, коль скоро он собрался покупать себе пароход? Об этом ты, должно быть, не подумала, верно?
— Честно говоря, об этом я как-то забыла, — призналась Трикси. — И все же мне кажется странным, что Пьер Лонтар появляется повсюду, где бы мы ни оказались.
Тут к ним подошел улыбающийся человек в капитанской фуражке.
— Доброе утро! Моя фамилия Мартин. Я — капитан «Принцессы Зубатки». Мы рады, что вы проделаете вместе с нами часть пути.
— А мы так рады, капитан Мартин, что нам выпало счастье поплавать по реке, — призналась Белочка.
— Эти две девчонки, Трикси и Белка, — сыщики, — представил Март. — Если у кого-то потеряется якорь, Трикси все дно речное обыщет.
— И можно быть уверенным на девяносто процентов, что она его найдет, — добавил Джим. — Но я думаю, что на ближайшие два дня сыскное агентство Белден-Уилер paботу прекращает.
Капитан Мартин озадаченно почесал бороду, а потом вдруг рассмеялся:
— А-а! Это шутка! Иногда, правда, у меня появляется мысль, что неплохо бы завести на борту детектива, но уж, конечно, не девочек. Кстати, когда будете уходить из кают, запирайте двери. Всякое может случиться. Сегодня утром, например, произошло неожиданное — не явился наш кок. Получилось так
