бы тебя в чувство, но нет, ты не сошла с ума.
Этого она и боялась. Весь вопрос в том, что теперь делать?
– Итак, давай разберемся, правильно ли я поняла твою мать. Это, – она подняла вверх и перевернула ладонь, показывая метку – означает, что нам каким-то образом предназначено стать мужем и женой. Но если я отвергну тебя, ты проведешь остаток своей жизни импотентом и в одиночестве? А я, с другой стороны, свободна жить так, как пожелаю?
Он кивнул.
– Это очень несправедливо по отношению к тебе, верно?
Вэйн смотрел в сторону, на его челюсти дергался мускул.
– Я не жду, что ты примешь меня, Брайд. И никогда не ждал. То есть, я надеялся в течение примерно часа или двух, но я не глупец, и не живу в мире… ну, хорошо, я действительно живу в мире фантазий, но я никогда не обманывал себя.
Он опустился перед ней на колени, взял ее руку в свою и поцеловал ладонь. Ох, он был так нежен с ней. Так добр. Ее пальцы прикоснулись к его теплой, колючей щеке.
Как она сможет покинуть такого мужчину, как он?
Не совсем, во всяком случае. И он живет в ужасном мире магии, тайн и жутких монстров, способных на любую жестокость.
– Чего ты хочешь, Вэйн? – спросила она, отчаявшись понять. – Будь со мной честен. Ты хочешь меня только из-за этого? – она протянула ладонь ему. – Или ты хочешь
Он отнял ее ладошку от своего лица и провел по ней мозолистой рукой, вглядываясь в нее этими пронзительными орехово-зелеными глазами:
– Правда в том, что я не знаю. Я никогда не желал ни одной женщины так, как тебя, Брайд. И я честно не знаю, из-за метки это или нет. Я не знаю.
Во всяком случае, он сказал ей правду. Это определенно было в его пользу. Он никогда не лгал ей.
– Сколько у меня времени для принятия решения? – спросила она.
– Две недели. Примерно. Если снова не вмешаются демон или мать.
– Тогда как насчет того, чтобы нам попробовать вести себя обычно? – она залилась смехом от нелепости этого заявления. Да, они были просто Джек и Джилл. Обыкновенные, взбирающиеся на холм, черт возьми. Она только надеялась, что Джек не разобьет голову, или что она не начнет спотыкаться[37].
Брайд успокоилась.
– О-кей, мы можем притвориться нормальными. Дай мне увидеть настоящего
Он выглядел потрясенным ее предложением.
– Ты не собираешься просто сбежать от меня?
– Возможно, мне следовало бы так поступить, и я не могу вообразить, почему даже обсуждаю это. Но мне нравится то, что я знаю о тебе, Вэйн, и полагаю, у каждого есть проблемы. Не столь основательные, как твои, но, по крайней мере, с тобой, когда я говорю людям, что мой друг – собака, это не только фигурально выражение.
При этом он тихо рассмеялся.
Брайд сжала его руку.
– Открой мне самое плохое, что есть в тебе, волк. Я сделаю для тебя тоже самое. И в конце двух недель посмотрим, где мы.
Вэйн не мог поверить. Она слишком замечательная, чтобы это было правдой. По правде, он ждал, что она завопит и выбежит за дверь, обзывая всех их психами.
Но она давала ему шанс.
И у него появилось то, чего не было давно. Надежда…
В нем вспыхнул восторг от мысли, что она действительно может остаться с ним.
– Я о многом должен рассказать тебе.
Она поежилась.
– Ты не собираешься пить мою кровь, нет?
Дьявол. Она докопалась до самой сути, которая могла испугать ее. Ну, теперь-то бессмысленно скрывать что-то. Лучше он выложит ей все сейчас, чем она взбесится потом, узнав то, о чем он умолчал. Как его избранная, она имеет право на ответы.
– Нет, мне не обязательно делать это.
Она с подозрением посмотрела на него.
– Что значит – тебе не обязательно?
– Мой народ – не вампиры. Но ритуал связывания состоит из двух частей. Первая – ты принимаешь меня как своего супруга.
– Зачем мне делать это? Это типа свадьбы?
– Для моего народа так и есть. Только мы делаем это голыми.
У нее отвисла челюсть:
– При свидетелях? Забудь об этом.
– Нет, – ответил он, смеясь над ее негодованием. Она была так красива, когда ее щеки краснели. От этого ее янтарные глаза светились. – Будем только мы. Я лежу на спине, мы соединяем наши метки, ты принимаешь меня в свое тело, потом мы даем друг другу словесные клятвы.
Она наклонила голову так, как будто совсем не поверила ему.
– Это работает?
Он кивнул:
– Это магия.
– О-кей, допустим. А что является следующей частью?
– Следующая часть – необязательная, и может быть выполнена или нет, по нашему желанию: я соединяю свои жизненные силы с твоими.
– Зачем тебе делать это?
– Потому что ты – человек, и если мы не завершим ритуал, ты умрешь меньше, чем через сто лет, а я буду жить еще лет четыреста-пятьсот, пока не умру от старости.
Брайд была совершенно ошеломлена, вспомнив слова Брайани. В тот раз она приписала их или своему безумию, или безумию Брайани.
– Тебе действительно четыреста лет?
– Четыреста шестьдесят, если быть точным.
Она медленно вдохнула, успокаиваясь. Милостивый боже, каково это – жить так долго? Как много мог бы увидеть человек за все это время?
Это ошеломляло.
Но следом пришло пугающее осознание. То, которое заставило ее сердце сжаться от опустошающего панического ужаса и скорби.
–Я намного переживу всех, – прошептала она. – Табиту, моего брата и сестру, моих кузенов. Все умрут прежде, чем я даже постарею?
Он сделал длинный вдох и кивнул.
– Это нелегко, но у тебя буду я, моя семья и друзья. – Его лицо просветлело, как будто он вдруг вспомнил что-то. – Саншайн Раннивульф. Ты знаешь ее, она бессмертна.
Брайд была в шоке. Она знакома с Саншайн многие годы.
– Саншайн бессмертна?
– Да.
