— А что мне делать, если ты так и не привез мою благоверную?
— Прости, Нуры, я в Ашхабаде совсем закрутился,
— Прощу, если в этом доме ублажат мой бедный, ссохшийся желудок.
— Ты, значит, без приглашения пожаловал ко мне в гости?
— Ха, дождешься от тебя приглашения! Скорее хвост верблюда дорастет до земли. — Нуры набрал в легкие воздух и закричал — Патьма!.. Эй, Патьма-эдже!
— Зачем тебе Патьма, Нуры?
— А от кого мне еще ждать участия и помощи? От тебя? Тогда мне не доведется не то что полакомиться чем-нибудь вкусным, но и пустую кость поглодать.
Бабалы хотелось еще поразмяться в Шутливом поединке с Нуры, но в это время из дома вышла Патьма, радушно и ласково сказала:
— Здравствуй, Нуры-джан. Мой руки, плов ждет тебя.
Нуры бросился к ней, обнял, раскружил так, что с одной ноги у нее слетела туфля, а из рук выпала шумовка.
— Ай, молодец, Патьма-эдже! Ай, угодила!
Та возопила с притворным гневом:
— Отпусти, безбожник! Задушишь! Кому говорю, отпусти!
Нуры бережно поставил ее на землю, заботливо одернул на ней фартук, улыбнулся льстиво:
— Пусть вечно стоит этот мир и вечно пребудет в нем Патьма-эдже!
Он подобрал и подал ей туфлю и шумовку.
Бабалы пригласил всех в дом. Там на столе уже дымилось огромное блюдо с пловом. Бабалы втянул носом его густой аромат и блаженно прикрыл глаза.
Вскоре подошел и Эсен Мурадов.
Из уважения к Гале Бабалы и Эсен ели плов, как и она, ложками, а Нуры скатывал из риса плотные шарики и забрасывал их в рот, словно мячи. Володя, во всем следовавший примеру своего старшего друга, тоже тянулся за пловом руками.
Во время трапезы Нуры молчал — уже одно это походило на чудо. Но стоило ему утолить аппетит, выпить крепкого зеленого чая, от которого на лице выступил пот, как язык его заработал, будто колоколец, привязанный к шее бегущего верблюда.
Нуры балаболил и по дороге к клубу.
Клуб строители отгрохали роскошный — таким мог бы гордиться и большой город.
Зал, где уже в разгаре были танцы, гудел, как улей, но шум перекрывали ритмично-плавные звуки музыки. В основном здесь собралась молодежь — со всех концов Рахметского участка. Оживленные лица. Модная одежда. Трудно было представить, что еще недавно у всех, как говорил Нуры, были забиты пылью и глаза и уши. Среди танцующих Бабалы приметил и ребят из Николаева — они, видно, успели уже пообжиться в пустыне. На обветренной коже лежал крепкий загар.
Бабалы и Нуры были в зале самыми «старыми» и оттого чувствовали себя неловко. Володя и Галя сразу же пошли танцевать, исчез куда-то и Эсен, а Нуры, никогда, казалось, никого и ничего не стеснявшийся, спрятался за спину Бабалы и оттуда шептал:
— Иди, начальник, потанцуй.
— А ты, Нуры-хан?
— Ай, начальник, ты видел когда-нибудь, как телята танцуют? Боюсь, у меня не лучше получится. Коленки-то уже сейчас подгибаются…
К Бабалы подошла румяная толстушка с улыбкой во все лицо:
— Товарищ Артыков, разрешите пригласить вас на танец.
Бабалы узнал ее: когда он выступал перед молодежью из Николаева, девушка еще спрашивала, может ли приехать на стройку ее мать.
Он смешался:
— Сестренка, я танцую, как медведь. Еще ноги тебе отдавлю.
— Ничего, я вытерплю! — засмеялась девушка. — Я теперь закаленная.
Нуры подтолкнул Бабалы:
— Иди, иди, начальник. Невежливо это — заставлять такую пери уговаривать тебя.
Бабалы и толстушка смешались с танцующими.
Нуры с завистью смотрел на всех из-за колонны. Музыка волнами плыла в просторном зале, девушки и их партнеры, казалось, парили, как птицы, ноги их еле касались пола, гибкие стройные тела кружились, покачивались, извивались, словно были без костей. Почему-то Нуры вспомнилась собственная довоенная юность. Он жил в ауле, подобных клубов и в глаза не видел, и самым большим наслаждением для него было — поваляться под солнышком на песке, одолеть в схватке своего сверстника или, когда мучала жажда, выдуть пиалу чистой, прохладной воды. Вот и все удовольствия тех лет…
К нему, в танце, приблизился Бабалы с веселой толстушкой, он услышал их разговор:
— Я же предупреждал, сестренка, что не умею танцевать.
— Все бы так не умели!
Когда музыка замолкла и в танцах наступил перерыв, Бабалы усадил девушку на место, поцеловал ей руку, и оба смутились.
Нуры встретил его притворно-сердитым ворчаньем:
— Правду говорят: один аллах безгрешен. А у тебя, начальник, совсем совести нет. Танцуешь с незнакомыми пери, руки им целуешь. Вай, вай, узнала бы об этом Аджап-джан!..
Бабалы возмутился:
— Ах ты, провокатор! Сам же меня подталкивал!
— А ты и обрадовался! Вот доложу обо всем Аджап-джан.
— Нуры, должен же я общаться с народом?
— Почему же ты выбрал представительницу — в юбке? Со мной общайся. Я тоже народ. Нет, скажу, все скажу Аджап! И от себя кое-что добавлю.
— Язык у тебя без привязи. — Бабалы посмотрел на часы. — Ого, времени-то сколько! Пора по домам.
— Я подожду Галю и Володю.
— Как знаешь. А я пошел. Завтра дел — невпроворот.
На улице стояла темень, небо затянули сплошные тучи, закрыв и луну, и звезды.
Бабалы шел и думал об Аджап. Он почему-то чувствовал себя виноватым перед ней: она в Ашхабаде, у постели отца, ей не до развлечений, а он ишь распрыгался, как молодой козел! И все же хорошо, что он побывал в клубе. От одного вида веселящейся, отдыхающей молодежи, его орлов-строителей, на душу снизошла отрада…
Глава сорок седьмая
ОПЯТЬ МЕЛЛЕК ВЕЛЛЕК
очью выпал первый снег, застелив землю белым одеялом.
Это было для строителей полной неожиданностью, и Бабалы отправился вдоль трассы канала — узнать, как подготовились бригады к зиме, запаслись ли дровами, не нуждаются ли люди в теплой одежде. Если похолодание не случайно, то грунт промерзнет и работать будет труднее. Надо принимать какие-то меры, чтобы строительство канала шло прежними темпами.
Вокруг, насколько хватал глаз, нетронуто сверкал снег, кое-где простроченный лишь следами лисы, пробежавшей перед рассветом.
А на трассе канала царило обычное движение — экскаваторы, скреперы, бульдозеры продолжали атаковать пустыню.
Бабалы то и дело просил шофера остановить машину, с удовольствием шагал по снегу, хрустевшему под сапогами, глубоко, всей грудью, вдыхал чистый, посвежевший воздух. Он подолгу разговаривал с
