— Да, пожалуйста, мисс Майлз. Вы пришли несколькими секундами раньше. — Он выдержал паузу и потом продолжил, улыбнувшись: — Но мне это нравится.
Она кивнула. Улыбка смягчила черты его мужественного лица, сообщив ему дополнительную привлекательность. Хотя девушке мгновением раньше подобное свойство стоявшего перед ней мужчины и так уже представлялось безграничным.
Соискательница вакантного места быстро опустилась на край предложенного им кресла, очень надеясь, что это у нее вышло изящно, потому что внезапно почувствовала, как ноги подкосились. С помощью этой своей улыбки он наверняка многого достиг в жизни. Безусловно, женщины падали, сраженные в один момент.
Передавая ему бумаги, содержащие ее резюме и рекомендательные письма, девушка пыталась выглядеть вполне достойно. Разумеется, вопреки тому, что сердце ее бешено, колотилось, а кровь пульсировала так, будто в теле начинался жар. Это все нервы, будь они неладны.
Конечно, она прекрасно сознавала, в какую авантюру пустилась. Однако ей не в чем было себя упрекнуть. Все, кроме ее внешнего вида, было целинной правдой. Выходные она потратила на составление резюме. И добилась результата, при котором для оценки ее способностей по части составления документов работодателю достаточно было пробежать взглядом текст по диагонали. Кроме того, прежний шеф дал ей отличную рекомендацию. Хотя Никола так и не решилась рассказать ему о правилах приема на работу, которых придерживается мистер Сама Осторожность. Генри Эдварде этого бы просто не понял!
Мэл Бредфорд просмотрел резюме и отложил его в сторону. Затем сел и, откинувшись на спинку кресла, внимательно взглянул на соискательницу вакантной должности.
— Так вы работаете только восемь лет? — спросил он.
— Я окончила курсы секретарей, чтобы лучше справляться и не отставать от более… — Она помолчала, сделав эффектную паузу, и уточнила: — От молодых женщин…
И, гордо подняв голову, предоставила ему решать ее дальнейшую судьбу.
— Как я вижу, вся ваша деятельность за последние годы связана с компанией Гладстон Ассошиэйтед.
Она кивнула.
— Мне это только помогло. Я работала там достаточно долго, так что опыт у меня есть. А вы расширяетесь, и, возможно, вам понадобится профессионал в торговой сфере, каковым я и являюсь, и как подтвердил это мистер Эдвардс.
— Верно, я действительно собираюсь кое-что поменять в работе своей фирмы, — беззаботно сказал он.
Однако его видимое спокойствие не могло обмануть Николу. Она прекрасно знала, что он внимательно следит за каждым ее словом, поэтому сразу же вслух бодро поддержала намеченные изменения:
— Вы приняли верное решение, без сомнения. Надеюсь, что задуманное даст импульс новым идеям, которые продвинут вашу фирму вперед…
— Прежний глава компании вел свое дело как семейный бизнес. Я хочу изменить эту тактику. Итак, расскажите мне что-нибудь о вашей работе в Гладстон Ассошиэйтед.
Собеседование продолжалось ровно час. Никола честно отвечала на все коварные вопросы. Но о том, сколько ей лет, он не спросил. Наверное, потому что не принято вот так, в лоб, узнавать об этом у женщины. К тому же ее возраст соответствовал внешности: массивные очки, седые волосы в пучке, тяжелая наполовину старческая одежда, морщины и практически отсутствующий макияж. Зачем же еще спрашивать? Пусть примет ее на работу, тогда и убедится, что имеет дело с настоящим профессионалом, а его предубеждения насчет возраста сотрудниц — полная чепуха. Вот и все!
В конце мучительного часа он поинтересовался:
— Есть ли у вас какие-нибудь вопросы ко мне?
— Пожалуй, нет. Могу только сказать, что была бы очень рада иметь возможность работать с вами. — Тут она преодолела не очень серьезное желание поклониться ему в конце тирады.
Мистер Бредфорд поднялся и протянул ей руку.
— До свидания. Спасибо за то, что пришли к нам. Отдел кадров свяжется с вами, как только я просмотрю остальные кандидатуры.
Рукопожатие было крепким с ее стороны. Его ладонь оказалась теплой, пальцы были смуглыми и длинными. И в какой-то сумасшедший момент девушке вдруг захотелось задержать руку едва знакомого человека в своей, чего нельзя было, конечно же, делать. Ей удалось удержаться и избежать провала уже почти состоявшейся премьеры.
Она любезно, но сухо простилась, заставив себя спокойно прошагать до двери, хотя на самом деле готова была выбежать стремглав из кабинета. Мистер Сама Осторожность оказался настолько хорош собой, что не следовало даже и помышлять о службе под его началом. Но ей нужна была эта работа. Вызывающе рискованная авантюра, которую она предприняла, возбуждала ее. Что ж, кто не рискует — тот не выигрывает.
Отдышавшись в коридоре, Никола подвела итоги. Первая, необходимая часть пути ею пройдена, оставшуюся, встречную, должен преодолеть сам Мэл Бредфорд. А ей в этой ситуации остается только ждать.
Одиночный спуск в нижний вестибюль в зеркальной кабине лифта заставил почему-то не на шутку разыграться ее фантазию. Ей представлялось, как она бок о бок с недавним экзаменатором занимается расширением компании, и новые горизонты бизнеса открываются перед ними… Блестящее будущее манило ее.
Всю следующую неделю Никола жила в аду ожидания новостей. Помогая мистеру Эдвардсу завершить кое-какие дела в фирме, девушка с удивлением убедилась в том, что ей самой никто не предлагает остаться. Новый наниматель не нуждался в ее услугах. Каждый вечер она спешила домой, чтобы узнать, не пришло ли письмо из Спринг-электрикал. Но всякий раз в почтовом ящике, кроме газеты «Канадиен ньюс», ничего не было. Со времени собеседования она жила только надеждой на новую должность. Но, похоже, надеяться ей следовало лишь на себя.
К концу недели ожидание сделалось томительным. От Греты, стало известно, что Мэл Бредфорд окружен по горло потоком секретарш, претендующих на свободное место. Подруга так ничего и не узнала о предпринятой ею безумной вылазке и думала, что Никола находится в непрестанном поиске новой работы. Грета, рассказала ей, какие опытные специалистки в вопросах делопроизводства осаждают кабинет президента. И она пала пухом. А надежда всегда покидает человека, если под нею отсутствует прочное основание.
И вот, наконец, в воскресенье Грета, сообщила по телефону:
— Все, место занято.
Сердце Николы сжалось. Как ей хотелось получить эту должность, одному Богу известно! Новый бизнес, перспектива карьеры, интересная работа с умным, да к тому же еще и красивым мужчиной, — чего же еще можно желать? Но будущее, поманив, отказало ей в благосклонности.
— Да, — потускневшим голосом ответила Никола. — Спасибо, что сообщила мне эту новость.
— Это еще не все… Выше нос, дорогая, — место занято тобой! — радостно прокричала в трубку, Грета. — Сначала я своим глазам не поверила, но это так. Он взял на должность тебя! Ты выходишь в понедельник! Как тебе это удалось, расскажи? А я-то думала, что его возрастное правило непререкаемо! Интересно, что скажут другие, когда узнают?
Никола буквально онемела от восторга. Не может быть, она прошла этот тест и получила свое блестящее будущее! Однако стоп, что еще сказала подруга? О нет!
— Грета, миленькая, подожди, не сообщай об пока этом никому у себя в конторе, ладно? Ты знаешь, кажется, он думает, что я немного старше своих лет.
— Старше? Насколько же?
— Не знаю. Но на собеседование я пришла в седом парике, с множеством морщин на лице, к тому же в очках. Так что…
Тишина на другом конце провода заставила девушку усомниться в правильности ее решения.
— Тебе удалось убедить его в том, что ты старше? — наконец выговорила Грета.
