– Натан…
Когда он обошел кровать, Элис нагнулась вперед, но, услышав его вздох, тут же выпрямилась и удивленно посмотрела на Натана.
– Что такое? – нахмурившись, спросила она. – Неужели дела так плохи?
– Ты чертовски права, – мрачно подтвердил Натан. – Выглядит это ужасно. Ты хоть смотрела на это в зеркало?
– Нет.
– Так вот, плечо твое совсем не заживает. Ты уверена, что накладывала мазь на рану?
– Я пыталась, – вздохнула Элис, – но мне трудно дотянуться.
– Черт возьми, Элис, – взорвался Натан, – почему ты не сказала мне, что не можешь сделать это сама? Я же говорил, что помогу тебе. Если бы ты хоть чуть-чуть меньше упрямилась, я был бы просто счастлив!
– А я была бы просто счастлива, если бы ты хоть чуть-чуть меньше ругался, – парировала Элис.
Однако Натан не обратил на ее слова никакого внимания.
– Где мазь? – сердито спросил он.
– Там, на столике. Что ты собираешься делать? – забеспокоилась женщина.
– Я собираюсь смазать тебе плечо прямо сейчас.
– Но доктор сказал, что мазь надо накладывать вечером, перед сном.
– Я прекрасно знаю, что сказал доктор. По-моему, именно я и передал тебе его слова. И все-таки смажу тебе плечо сейчас, а потом еще раз перед сном.
– А ты думаешь, это не вредно – мазать два раза в день? – с сомнением посмотрела на Натана Элис.
Натан взял баночку с мазью и подошел к кровати.
– Ну, поскольку ты ни разу за неделю не смазала плечо, то, думаю, большого вреда не будет. Даже наоборот. Элис нахмурилась, но тем не менее опять наклонилась вперед. Она ждала, что он сейчас начнет мазать ей плечо. Оставалось лишь надеяться, что он не настолько зол, чтобы в раздражении причинить ей боль. Однако Элис беспокоилась напрасно. Когда пальцы Натана дотронулись до содранной кожи, они были нежны, как шелк. Элис вздрогнула, а потом задумалась – это от холодной мази или от прикосновений Натана?
– Ну что, хорошо? – спросил Натан, нежно втирая мазь в кожу Элис.
– Да, – выдохнула она. – Просто божественно.
Внезапно он перестал втирать мазь, поднялся с кровати, подошел к столику и вытер руки полотенцем.
– До вечера тебе хватит, – не глядя на Элис, проговорил Натан. – А перед сном я смажу еще.
Все так же не глядя на Элис, он закрыл баночку, поставил ее на столик и пошел к двери.
– Когда закончишь кормить Колина, позови меня, я его заберу, – бросил он на ходу.
– Спасибо, Натан, – кивнула Элис. – А плечо уже сейчас болит гораздо меньше.
Натан хмыкнул в ответ и затворил за собой дверь. Оставшись в одиночестве, он тяжело привалился к стене, шумно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь отогнать воспоминания о том, как пальцы его скользили по белой гладкой коже Элис.
– Поухаживай за ней… – сквозь зубы процедил он. – Замечательная мысль, Эрик. Но вот если бы ты мне еще подсказал, как это сделать!
Оставшуюся часть дня Натан упорно старался чем-нибудь себя занять. Три мустанга, которых он отловил, носились в загоне. После полудня рейнджер начал объезжать самого лучшего из них. Когда конь наконец покорился ему, Натан был совершенно без сил. Однако именно к этому он и стремился. Он решил, что единственный способ спокойно, не дрожа от страсти, втереть вечером мазь Элис в плечо – это вымотать себя настолько, чтобы вообще ничего не соображать. И все-таки, войдя вечером в спальню к Элис, Натан, несмотря на усталость, сразу разволновался. Женщина сидела в кровати, читая книгу при свете свечи. И хотя белая полотняная ночная рубашка Элис была застегнута до подбородка, Натан подумал, что в жизни не видел более соблазнительной картины.
– Я пришел, чтобы смазать тебе плечо, – тихо сказал он. Элис кивнула, отложила книгу в сторону и жестом велела ему отвернуться.
На сей раз Натан беспрекословно подчинился, хотя скачка на диком мустанге и купание в холодном ручье ничуть не остудили ему кровь. Даже сейчас он чувствовал, что его вновь захлестывает волна желания.
– Ну вот, я готова, – сказала Элис.
Натан сделал глубокий вдох и повернулся. Он подошел к столику и взял баночку с мазью, старательно избегая смотреть на Элис. «Это всего-навсего кожа, и ничего больше», – убеждал он себя, сжимая баночку так, что побелели костяшки пальцев. С минуту он постоял возле столика, пытаясь унять дрожь в руках.
– Что-то не так? – спросила Элис, гадая, почему это он там так долго возится.
– Что? – вздрогнул Натан. – А, нет, все в порядке. Я уже иду.
Он повернулся к ней, позволив себе наконец посмотреть на нее. «Это просто кожа», – опять повторил он про себя. Но он знал, что все эти мысленные увещевания – сплошной самообман. У Натана было немало женщин, но ни у одной из них не видел он такой кожи, как у Элис. Гладкая, нежная, цвета свежих сливок, она манила его, соблазняла, искушала… Его губы, пальцы, язык просто жаждали приникнуть к ней.
