– Нам надо поговорить, Натан, – с трудом вымолвила она.
От недоброго предчувствия у Натана сжалось сердце.
– Что случилось, Элис? – спросил он.
Избегая смотреть на Натана, Элис вернулась в комнату и направилась к дивану. Посидев немного, она вдруг вскочила на ноги и принялась ходить из угла в угол.
– Элис, что случилось? – повторил Натан.
– Да ничего особенного, правда. Просто у меня было время подумать… и я решила, что… – Она замолчала, не в силах произнести больше ни слова.
– Что ты решила? – настойчиво спросил Натан, приближаясь к ней.
Элис отступила назад, потом еще и еще – пока не прислонилась к стене.
– Я решила… что… я не выйду за тебя замуж, – еле слышно прошептала она.
От этих слов Натан словно окаменел.
– Почему? – спросил он пугающе спокойным голосом. – Ты считаешь, что мы слишком торопимся? Мы можем отложить свадьбу, если ты этого хочешь…
– Дело не в этом, – перебила его Элис. – Я решила вообще не выходить за тебя замуж. Ни этим летом, ни следующим, никогда.
В комнате вдруг воцарилась гнетущая тишина. Тягостное молчание затягивалось. Натан никак не мог понять, о чем говорит Элис. Когда наконец до него дошел смысл ее слов, молодой человек не поверил, что она сказала это всерьез. Гнев и боль оглушили Натана, но, когда он пришел в себя, его голос прозвучал как раскат грома:
– В чем дело, Элис?! Почему?!
Женщина отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.
– Потому что из этого ничего не выйдет, – выдохнула она.
Вплотную приблизившись к Элис, Натан грозно воззрился на нее.
– О чем ты, черт возьми, говоришь? – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Что не получится? У нас уже все получилось! Мы живем вместе, спим вместе и растим вместе нашего сына. Что тебе еще нужно?
– Это далеко не все, – срывающимся от волнения голосом возразила Элис. – Нам только кажется, что все хорошо. Но это не так. Я думаю о дальнейшей жизни и убеждена, что потом у нас ничего не получится.
– Но почему? – в очередной раз спросил Натан.
– Перестань спрашивать, Натан, – вскричала Элис. – Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…
– Прекрасно знаю… – вознегодовал Натан. – Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.
Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.
– Мы по-разному относимся к жизни, – выпалила она наконец. – Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я – совсем другого.
Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.
– Не понимаю, – после небольшой паузы произнес он, – чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?
– Ничего, – солгала Элис. – Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.
– Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! – Натан обеими руками взъерошил волосы. – Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! – Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. – Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!
– Говорю тебе, ничего! – вскричала Элис.
– Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера? В этом причина твоего отказа?
– Нет! У меня нет никакого ухажера! – возмутилась она.
– Тогда что?!
Элис оттолкнула Натана и отбежала в другой конец комнаты.
– Пойми же наконец, у нас с тобой ничего не получится! – в отчаянии прокричала она.
Натан глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия.
– Ты не любишь меня? – тихо осведомился он.
Дух сопротивления медленно покидал Элис. Разве она могла сказать Натану, что не любит его? Нет, тут она не могла солгать. Она ведь готова пожертвовать своей любовью и вернуть Натану желанную свободу…
