огромным камином и разговаривал с двумя высокими блондинами, которых она, как ни старалась, так и не могла узнать. Рядом с ними стояли две женщины: одна – хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица, другая, наоборот, со светлыми волосами и голубыми глазами. Неуверенно Мег подошла к ним.
– А вот и она, – улыбнулся Джефф. – Меган, я хочу познакомить тебя с особо важными гостями.
Она кивнула.
Джефф немного обождал и гордо объявил:
– Это мои братья, Сет и Натан, а это их жены, Рейчел и Элис.
Мег открыла рот от удивления.
– Твои братья?
– Да, двое из шестерых.
– Двое самых лучших, – вмешался Натан, по-братски толкая Джеффа в плечо.
– Очень рада с вами познакомиться, – проговорила Меган, сразу покоряя мужчин своим обаянием. – Простите меня, джентльмены, за нескромный вопрос: вы близнецы?
– Нет, – рассмеялась жена Сета, Рейчел, – и большую часть времени они совсем не джентльмены!
Все громко рассмеялись, привлекая внимание многих гостей.
– Тебе доводилось видеть когда-нибудь более привлекательную семью, чем эта? – вырвалось у Беатрис Леннокс.
– Нет, – тяжело вздохнула Труди. – Думаю, что никогда, и мне кажется, что братья Джеффри даже красивее его самого.
Взгляд Беатрис перенесся на мужа Труди, Говарда Филлипса.
– Видно, у тебя склонность к блондинам, – подковырнула она.
Труди любяще посмотрела на своего лысоватого толстенького мужа.
– Да, дорогая.
К этому времени Рейчел и Элис отделились вместе с Мег от своих мужей и засыпали ее вопросами.
– Как давно вы поженились? Джефф что-то не очень ясно написал нам об этом в своем письме.
– Ты на самом деле ничего не знала об этом сюрпризе?
– А правда, что ты заставила его на себе жениться?
Последний бестактный вопрос задала Элис, немедленно получившая в награду неодобрительный взгляд Рейчел.
– Постойте, не спешите. Я не могу отвечать сразу на все вопросы, – заулыбалась Мег. – Мы с Джеффом женаты уже пять месяцев, я действительно не знала о вечеринке, которую устроил Джефф, равно как ничего не знала о том, что дом уже построен. И это правда, Элис что я заставила его жениться на себе. – Она наклонилась вперед, чтобы кое-что сказать по секрету. – И я не жалею об этом, потому что, не заставь я его, он бы и не подозревал о моем существовании.
Рейчел понравился искренний ответ Мег, и ее уважение к свояченице сразу же возросло.
– Кто это не подозревает о чьем-то существовании? – спросила подошедшая к ним прелестная блондинка.
Мег недоуменно посмотрела на молодую женщину, которая позволила себе вмешаться в их разговор, но Элис залилась веселым смехом.
– Привыкай к ней, Меган. Она тоже твоя родственница.
– Моя?
– Конечно. Это малышка Паула, сестренка Джеффри.
– О, ради Бога, Элис, – взмолилась та, – мне уже двадцать три, я давно замужем, и у меня полный дом детей. Когда ты перестанешь называть меня «малышкой»?
Когда Паула сказала о том, что у нее полон дом детей, Рейчел быстро шепнула на ухо Мег: «Двое». На что Мег улыбнулась и счастливо посмотрела на этих милых женщин, чувствуя себя частью большой семьи Уэлсли.
– А муж с тобой, Паула?
– Нет, – вздохнула она. – Люк остался дома с детьми. Он у меня кузнец из Колорадо. Единственным условием, когда он брал меня в жены, было то, что мы будем жить только на его деньги, поэтому мы редко можем позволить себе путешествовать вместе.
Мег сочувственно посмотрела на Паулу, но тут ей на помощь пришла Рейчел.
– Мег, когда ты познакомишься с Люком О'Нейллом сама, то поймешь, что можно перенести любые жизненные трудности, если наградой за это его рука. Мне было достаточно один раз увидеть его, как я сразу полюбила этого мужчину.
Паула лукаво посмотрела на свояченицу.
– Будь осторожна, Рейчел, не то Сет услышит и устроит сцену ревности.
– О, не думаю. – Она с восхищением покосилась на своего высокого симпатичного мужа. – Сет знает, что ему не о чем беспокоиться.
– У вас у всех есть дети? – чуть стесняясь, спросила Мег.
– В этой семье, Мег, дети есть у всех, – ответила Элис. – У Сета и Рейчел есть малыш Этан и пятилетняя дочурка от его первого брака.
– Ее зовут Амелия, – вмешалась Рейчел, – и, наверное, не ошибусь, если скажу, что она где-то поблизости.
– Она там на лестнице прячется, – сказала Паула, выдавая секрет маленькой шалуньи.
– Ох, этот чертенок! Я так и знала, что она не пошла спать.
– А у тебя, Элис, большая семья?
– Да, пятилетний мальчик, девочка – ей скоро три годика, ну и еще мы с Натаном ждем прибавления.
– Как, ты нам этого еще не говорила! – чуть ли не хором воскликнули женщины.
– Я сама недавно узнала.
– Вот здорово! – подпрыгнула Паула. – У нас сегодня столько поводов веселиться.
– Нет, видно, с весельем мне придется пока обождать, – нахмурилась Рейчел, заметив свесившуюся через перила Амелию. – Ребенок совсем перестал меня слушаться. Пойду уложу ее.
Паула тоже извинилась и подошла к своим братьям, стоявшим у камина.
– Давай где-нибудь присядем, – предложила Элис, обращаясь к Мег. – Думаю, если мы отлучимся на несколько минут, нас простят.
Меган пошла вслед за свояченицей на кухню.
– Как же неважно я себя чувствую в первые месяцы беременности!
– Да, мне это знакомо. Постоянная усталость, тошнота… так неприятно все это.
Элис удивленно вскинула глаза.
– Ты что, хочешь сказать, что не намерена следовать традиции Уэлсли рожать как можно больше детей?
– Не знаю. Джеффри действительно хочет иметь большую семью, но, кажется, у меня это не получится. Знаешь, мне бы вполне хватило одного или двух.
– И не надейся на это. Никто из Уэлсли не остановится на «одном или двух». Они просто помешаны на детях.
– Мне это известно. Джефф так рад этому ребенку.
– И точно так же он будет рад второму, третьему и четвертому, – предсказала Элис.
– О Боже, лучше не говори об этом, – засмеялась Мег, – даже не хочу думать о такой возможности.
Свояченицы на минуту замолчали. Первой заговорила Элис:
– Ты знаешь, Мег, после первого всегда легче.
– Да, я слышала. Первый ребенок всегда самый сложный. Так и моя сестра Виргиния говорит, а у нее уже пятеро.
– Да, Мег, я также знаю, как это усложняет отношения в семье.
Меган удивленно посмотрела на Элис.
– Ты о чем?
– Я просто хотела сказать… что знаю некоторые ваши проблемы и понимаю, как трудно быть беременной, когда не уверена в любви мужа. То же самое было с Рейчел. Она на несколько месяцев уходила от Сета, когда носила Этана, и… – она замолчала, – и у нас с Натаном Колин родился, когда мы еще не были женаты.
– Не может быть!
Элис ненадолго задумалась.
– Да, Натан узнал о существовании Колина, только когда тому было шесть месяцев.
– Как это случилось?
Свояченица улыбнулась.
– Это слишком долгая история, но обещаю, когда-нибудь расскажу ее тебе.
– Хорошо, – кивнула Мег, переполненная самыми добрыми чувствами к этой женщине.
– Обещаю. – Элиза по-дружески сжала ее руку. – Ну, а теперь пошли. Мы и так заболтались. К тому же ты главный виновник торжества.
Только они встали, Мег взяла за руку свояченицу и прошептала:
– Большое спасибо за то, что ты поделилась своим секретом. Для меня это было очень важно. Я только теперь поняла, что я не единственная, у кого есть… проблемы.
– О, моя дорогая, – улыбнулась Элис, – ты еще даже не знаешь их. На свете пока не было такой женщины, которая, выйдя замуж за одного из Уэлсли, не столкнулась с «проблемами». Но именно поэтому мы их любим!
Глава 36
Вечер был великолепен. Не затихала музыка, не умолкали смех и звон хрустальных бокалов. У Меган голова кругом шла от неиссякающих поздравлений и улыбок, и оставалась единственная надежда на Джеффа. Но не успела она подумать, как было бы здорово, если бы он подошел к ней и предложил подняться в их роскошную новую спальню, как он появился перед ней, словно по мановению волшебной палочки. Однако муж пришел к ней вовсе не за тем.
– Пожалуйста, пойдем со мной, – прошептал он, – мне нужно сказать всем несколько слов.
– Куда?
– К камину. Мне кажется, нас оттуда будет лучше слышно.
– Джефф, – устало вздохнула она, – я уже с ног валюсь. Ты будешь недолго говорить?
Он заботливо посмотрел на нее.
– Обещаю, всего несколько минут.
– Ладно, идем.
Они прошли к камину, и Джефф поднял руку, привлекая внимание и прося тишины.
– Дорогие друзья и родственники, – начал он, – благодарю вас за то, что вы пришли сегодня к нам на вечер. Я знаю, как это было трудно для вас – держать в секрете все приготовления… – здесь он остановился и со значением посмотрел на Труди Филлипс, от чего несколько женщин украдкой прыснули, – …и ценю ваше терпение. Специально я хочу поблагодарить своего друга Грега Стивенса и его жену Викки, организовавших этот чудесный вечер, а также моих братьев Сета и Натана и их жен Рейчел и Элис, проделавших такой длинный путь, чтобы быть рядом со мной в эти самые счастливые минуты моей жизни. И, конечно, я благодарен сестричке Пауле О'Нейлл, которая своими шутками и живым смехом не давала сегодня никому загрустить.
Его слова были встречены аплодисментами.
– Мне известно, что наш брак с Мег породил в городе немало различных слухов. Скажу откровенно, было множество… необычных обстоятельств, связанных с этим браком, но ни одно, каким бы оно ни казалось странным или трагичным, не пробуждало интереса так, как самое последнее. Я
