– Что-то вас беспокоит, милорд?
– Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать.
– Что вы предлагаете, милорд?
– Понаблюдайте за этими… Демонами… несколько дней. Это даст возможность СБ собрать дополнительную информацию. Больше всего я недоволен тем, что мы фактически ничего не знаем о том, чем занимался Кальма за период времени между своим исчезновением с Эротитуса и внезапным появлением на Галатее. Если не появится новых данных, мы ограничимся тем, что отправим на Сент-Эндрю только этих четверых. Уверен, что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем привлечет их к активной деятельности.
– А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле?
– Поручим капитану Т-корабля выбросить их за борт, если они начнут проявлять свое недовольство. Им некуда податься, кроме Кайеннисана, а здесь ими займется СБ. Я достаточно плачу их шефу, чтобы попросить его об этой небольшой услуге. Для него вполне достаточно и того, что эти люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила двух его людей.
– Эта операция потребует от него немалых усилий.
– А это уже его проблема. Со своей стороны мы всегда идем ему навстречу, предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов. Наша традиционная схема инициирования небольшого конфликта с властями до сих пор работала без сбоев. Но эти Демоны каким-то образом умудрились сохранить свое оружие. Я уже начал опасаться, что СБ захочет рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось.
– Я поставлю в известность о вашем решении капитана Т-корабля, милорд. Будут ли еще какие поручения?
– Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд?
– Если говорить честно, то мы уже выгребли почти все, что могли. На рынке сейчас предлагают только самые старые модели, требующие как минимум капитального ремонта.
– Владыка Звезд требует от меня не только новых рекрутов, но и машины, – вздохнул Яггода. – Ладно, пошли со следующим транспортом все, что у нас есть, вне зависимости от состояния.
– Я лично займусь этим вопросом.
– Хорошо, хорошо. На сегодня, пожалуй, достаточно. Завтра нам предстоит интересный день.
Утренняя дымка еще окутывала равнину, лежащую к западу от поместья, когда Дункан, Хаукс, Бовос и Даун направили боевых роботов к подножию холмов, носивших звучное название – Хребет Мадейры. Так называемые новые машины оказались на поверку безнадежно устаревшими моделями, кое-как отремонтированными и начиненными современной электроникой, хотя далеко не лучшего качества.
Милорд, как высокопарно величали слуги Яггоду, сообщил Дункану, что эти машины были частью большой партии, которую он посылал своему сюзерену. Попутно он попросил Дункана подписать сертификат, удостоверяющий, что машины вполне пригодны для использования в боевых условиях.
Это была более чем необычная подборка боевых машин. Даун вела «Восточное Солнце» – быстрого мобильного робота с длинными паучьими ногами, вооруженного лазерами средней мощности. Некогда робот использовался для тактических целей, прикрывая отход тяжелой техники. Пикантность ситуации заключалась в том, что никто не применял этой машины уже несколько десятков лет. На долю Хаукса досталась не менее древняя «Катапульта», тихоходный шестидесятитонный робот специализированного назначения, предназначенный для артподготовки и поддержки своими дальнобойными орудиями атакующих действий моторизированной пехоты. Как и в случае с «Солнцем», никому из друзей еще не доводилось видеть эту машину на поле боя. Бовос управлял хорошо знакомым ему «Ударом Молнии», устарелой, но еще вполне боеспособной машиной. Наконец, «Быстрый Выигрыш» Дункана до сих пор оставался весьма популярной машиной на планетах Лиги Свободных Миров благодаря своей фантастической огневой мощи.
– Судя по карте, на той стороне холмов есть подходящий каньон, где мы сможем на деле проверить проходимость наших машин, – передал Дункан своим спутникам.
Это был не самый лучший предлог, чтобы на время исчезнуть с экранов дисплеев, если за ними велось наблюдение, но другого придумать он просто не мог.
Оказавшись на дне каньона, они могли бы наконец свободно поговорить, не опасаясь быть подслушанными людьми Яггоды.
– Согласны, босс, – ответил за всех Герман Бовос.
Десять минут спустя они уже стояли в тени своих огромных машин на дне глубокого каньона.
– По возвращении нам предстоит подтвердить боеспособность этой техники, – информировал своих товарищей Дункан. – Подозреваю, что Яггода не хотел бы получить от нас отрицательный отзыв.
– А если они окажутся ни на что не годными? – кисло осведомился Хаукс.
– Тогда Яггода свалит все на нас, доведя до сведения своего господина, что мы сознательно ввели его в заблуждение, – улыбнулся Дункан.
– Что касается моего робота, то, по моему глубокому убеждению, он годится только на утиль, – объявила Даун. – Половина систем работает в лучшем случае на пятьдесят процентов, а остальные вообще не функционируют.
– У меня та же картина, Дункан, – подтвердил Хаукс. – Машина пригодна разве что для музея. Не завидую тому, кто поведет ее в бой. Кроме того, как мы можем поручиться за вооружение, если оно начисто отсутствует?
– Если ты опасаешься за свою репутацию пилота-испытателя, то тебе лучше сразу поставить на ней крест, – съязвил Дункан. – Ладно, об этом потом. Есть вещи поважнее. Даун, ты сказала, что узнала один из символов, немалеванных на ограде поместья, упомянув при этом Звездную Лигу. Что ты имела в виду? Женщина утвердительно кивнула головой.
– Сейчас объясню. Каждый воин кланов с первых дней своего обучения в обязательном порядке изучает историю Звездной Лиги и ее геральдику, поскольку конечной целью кланов является именно реставрация Лиги и избавление человечества от тяжелого наследия Темных Веков.
Предостерегающим движением руки Дункан остановил Хаукса и Бовоса, уже готовых оспаривать это голословное, с их точки зрения, заявление.
– Продолжай, – предложил он.
– Символ, который мы видели, это фамильный герб Стефана Амариса, человека-монстра, виновника падения Звездной Лиги и конца Золотого Века истории человечества.
Дункан недоверчиво посмотрел на нее.
– Возможно ли, чтобы в наши дни кому-то мог прийти в голову дикий план реставрации Империи Амариса?
– А на мой взгляд, вполне подходящий момент для какого-нибудь маньяка, задумавшего сыграть на сегодняшних трудностях и в результате урвать для себя кусок пожирнее, – возразил Бовос. – А уж присвоить пару спорных, а то и бесхозных миров вообще никакой проблемы не представляет.
– Пожалуй, – согласился Дункан, – если исключить из этого списка территории, входящие в сферу влияния Лиги Свободных Миров. Томас Марик никогда бы не оставил такую вылазку безнаказанной.
– Вероятно, этим и объясняется то обстоятельство, почему основной удар агрессора был направлен против него и Рыцарей Ордена. Они хотели изолировать Марика от остальных правительств государств Внутренней Сферы.
– Похоже, мы напали на след, Дункан, – заметил Хаукс. – Все сходится.
– Теперь я тоже уверен в этом. Поболтаемся здесь еще часок-другой и вернемся в поместье для сердечного разговора с мистером Яггодой.
– Пора брать быка за рога, мистер Яггода, – напомнил Дункан. Демоны только что вернулись из своего испытательного пробега и сейчас стояли у своих машин перед открытыми воротами ангара. – Мы хотели бы наконец получить ответы на интересующие нас вопросы. И первый из них: зачем вам понадобилась эта бессмысленная провокация в казино? Второй – для чего необходимо испытание этого металлического утиля? Вам и самому должно быть прекрасно известно, что эти машины непригодны для боевых действий. Могу
