Неожиданно, всего лишь в нескольких метрах от головы робота, воздух прорезал тепловой луч. На экране тактического дисплея Трейна промелькнул силуэт «Дьявола», одного из новых тяжелых роботов, недавно поступивших на вооружение Ордена.
Справившись с показаниями компьютера, Трейн вызвал пилота, едва не прикончившего его машину.
– Лейтенант Зинский, говорит капитан Трейн. Какого черта вы палите в мою сторону?
– Извините, капитан. Старый «Орион» только что обстрелял меня, не пожелав ответить на мои позывные. Я решил, что вы из его компании.
– Так оно и есть. Через несколько минут на экранах ваших мониторов появятся еще три робота. Смотрите не повторите ошибки, лейтенант. В них тоже будут наши люди. Как давно, вы говорите, проследовал «Орион»?
– Не более десяти минут назад. Скорость у него оставляет желать лучшего. Нагоните без особого труда.
– Куда он направлялся? Я что-то не вижу его на своих экранах.
– Думаю, прямо к Пещере Черепа.
– Оставайтесь на месте, Зинский, и, когда подойдут мои люди, направьте их по моему следу.
– Счастливо, капитан. Будьте осторожны. Судя по всему, это малоподходящее местечко для сведения счетов.
– Понял, лейтенант. Постараюсь воспользоваться вашим советом, – заключил Трейн, направляя свою машину по следам робота Даун.
Узкая дорога петляла среди скал, ограничивая обзор до минимума. Трейн немного сбросил скорость.
«Что и говорить, место малоприятное. Властелин Звезд со знанием дела выбрал место для своего логова. Отсюда его непросто будет выкурить даже с применением тяжелой артиллерии».
Перевалив через гребень холма, Трейн заметил в нескольких сотнях метров впереди себя «Орион» Даун.
– Даун, говорит Трейн, – позвал он. – Ты слышишь меня?
– Слышу, Род. Надеюсь, что ты не собираешься остановить меня.
– Как старший по званию офицер я, наверное, должен был бы так поступить, но ты ведь все равно не послушаешь. К тому же я, кажется, догадался о твоих намерениях. Подожди меня. У двоих больше шансов на успех.
Ответа не последовало. Поняв, что уговоры бесполезны, Трейн сосредоточил все свое внимание на экране главного монитора.
Дорога между тем вступила в узкое ущелье. Еще более снизив скорость, капитан включил экран дальнего обзора и похолодел от ужаса, заметив за очередным поворотом силуэты двух огромных машин.
– Даун, назад! – крикнул он. – Черные Воины! Они блокировали нам подходы к пещере.
– Нет, Род, я пойду вперед, даже если вся Гвардия Амариса попытается остановить меня, – возразила она, направляя свою машину прямо на стену заградительного огня.
Поступок Даун был чистейшей воды безумием. Спасти «Орион» не могло даже исключительное мастерство его пилота. Очередной залп Черных Воинов превратил машину Даун в груду металлических обломков.
Когда Трейн появился на месте неравного боя, ему оставалось только констатировать очевидное.
Нигде не было видно никаких следов Даун.
«Иного и не могло быть, – подумал Трейн. – Никто бы не смог пережить эту лавину огня и металла. Даже она!»
Дункан, Хаукс и Бовос сумели перехватить Трейна лишь у самого входа в Пещеру Черепа.
Но они уже не были первыми. Туземцы, скрытно преодолев перевал только им известными горными тропами, сумели намного опередить их и, разметав на пути деморализованную охрану, ворвались в подземелье. Судя по всему, это произошло еще несколько часов тому назад. Сейчас здесь уже не было ни души.
Демоны вчетвером направились по слабо освещенным туннелям в сторону Главного коммуникационного центра Амариса.
Здесь царила та же атмосфера тотальной разрухи и насилия, сопровождавшая их от самого выхода пещеры. На полу центра валялись окровавленные тела последних защитников подземной крепости. В сопровождении Хаукса и Бовоса капитан медленно обошел помещение, но не нашел ничего достойного их внимания.
– Кажется, мы опоздали, – вздохнул капитан. – Туземцы уничтожили все документы. Больше здесь нам делать нечего.
– Кабинет Амариса тоже пуст, – сообщил возвратившийся Дункан, – и, если только Рыцарям не удастся перехватить его на поверхности, у Властелина есть все шансы благополучно ускользнуть из наших рук.
– Пора и нам убираться отсюда, – проворчал Бовос, – если меня не обманывает предчувствие, база может взлететь на воздух с минуты на минуту. Варес наверняка успел позаботиться об этом.
Больше не мешкая, они направились к выходу из туннеля.
Возвращение получилось невеселым. Они не только потеряли Даун, но и не сумели заполучить какие- либо документы, связанные с планами Амариса по завоеванию Галактики.
У входа в туннель их поджидал Рыцарь Ордена.
– Капитан Трейн?
– Это я, – сказал Род, делая шаг вперед.
– Сэр, меня просили информировать вас, что десантный корабль без опознавательных знаков только что стартовал с поверхности планеты.
– Ну, теперь мы, кажется, можем с известной долей уверенности предполагать, где сейчас находится Властелин Звезд, – заметил Дункан.
XXXIII
– Капитан Варес?
Кемпер Варес стоял у иллюминатора на обзорной палубе корабля, глядя на маленькую точку Нью-Сент- Эндрю, сейчас уже едва различимую в темноте вечной ночи.
Шаттл только что пришвартовался к борту Т-корабля, готового в любую минуту перенести его на расстояние многих световых лет от Системы Сирсиниуса. Варес обернулся и заметил стоявшего рядом с ним человека в форме офицера Звездного флота.
– Я Варес.
– А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.
– Чем могу быть вам полезен, капитан?
– Вы ожидаете погони?
– Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что «Прыгун» ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других «Прыгунов» в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты.
– Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете.
– Полагаю, что вы правы, капитан.
– Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным.
– Так оно и было… до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас.
