вот так исчезнуть. Его видно всегда и отовсюду. Ни одна сопка, ни один голец не способен заслонить Останкинский шпиль – проверено на практике, причем многократно. Не увидеть в АТРИ Маяк – то же самое, как в ясную ночь в полнолуние не обнаружить на небе Луны.
– По ходу мы все-таки вляпались в область измененного пространства, Потап.
– А как же рогачи? Они же проходили по этой тропе, и не раз. Тут все истоптано-перетоптано.
– Ну… Возможно, ущелье изменилось совсем недавно. По любому, нам лучше не рисковать. Давай-ка попробуем выбраться из этого странного места. Кстати, ты не помнишь, Маяк исчез сразу, как только мы вошли в ущелье?
– Не помню…
– Ладно, разберемся. Пошли потихоньку назад.
Пройти обратно нам предстояло чуть больше трех километров. Мы должны были выйти из ущелья к небольшому заболоченному озерцу.
Должны были к озерцу, а вышли…
– Твою мать… – высказался Потап.
Вместо озера перед нами лежал безлюдный каменистый берег моря – холодного, северного. Я бы предположил, что это Карское или Лаптевых, если бы не знал, что от Ванавары до них что-то около двух тысяч километров по прямой. Не могли же мы пройти столько!
– Галлюцинация? – не очень уверенно предположил я.
Словно в ответ, в лицо ударил порыв морского соленого ветра.
Потап еще разок матернулся, сгрузил Ушастика на камни и решительно двинулся к кромке прибоя. Присел на корточки, опустил руку в прибрежную пену, затем поднес к лицу, понюхал и даже лизнул мокрые пальцы. Снова опустил руку в воду, подцепил кусочек принесенных с волной водорослей и вернулся ко мне:
– Не галлюцинация, Бедуин. Все очень даже реально.
– Раз так… Возможно, это тоже ущелье экстремального перехода, вроде ванаварского КПП-3. Мы прошли по нему и оказались…
– Где? – Потап с надеждой уставился на меня.
– Здесь, – усмехнулся я.
– М-да… Ванаварский КПП не очень-то похож на этот. Там, если вернешься назад, то назад и попадешь. А здесь… Как думаешь, Бедуин, мы все еще в АТРИ или уже на Большой земле?
– Надеюсь, что в АТРИ.
– Почему надеешься? – не понял Потап. – Чем Большая земля хуже?
– Да потому что их две, Больших земли – наша и параллельная. Что, если мы оказались не в своем мире? И здесь живут не люди, а хуги?
– Не хотелось бы. С целым миром «голодных» нам вдвоем, пожалуй, не совладать, – хмыкнул Потап. – Вернемся лучше обратно в ущелье.
Мы одновременно оглянулись назад, внезапно испугавшись, что ущелье исчезнет, оставив нас неизвестно где. Но оно было на месте. Потап одним махом закинул Ушастика на плечо и почти бегом рванул к знакомому проходу, видневшемуся между двух каменистых гряд.
Внутри ущелья все осталось по-прежнему – тот же свежий помет рогачей и розоватые пятна растения камнеломки на одном из склонов.
На этот раз мы решили пройти по ущелью до конца. Примерно на середине пути у меня опять возникло ощущение уплотнения воздуха, хотя Потап ничего такого не почувствовал. Впрочем, и у меня это ощущение быстро прошло.
Тропа постепенно вывела нас на лесистое плато. Над головой царило необычно ясное небо, да и температура явно превышала типичные для АТРИ пятнадцать градусов тепла.
– А лесок-то лиственный, – заметил Потап. – В смысле, не из лиственниц, а из дубов, кленов, осин. И подлесок, вон смотри, какой богатый… Это не АТРИ, Бедуин.
В АТРИ и в самом деле совсем другие леса – таежные, хвойные, без кустового подлеска, зато с пышным ковром брусничника.
В здешнем лесу тоже имелись кустики с ягодами, только это была не таежная брусника или голубика, а… земляника – весьма распространенная в Средней полосе. Но в тунгусской тайге земляника не растет.
– Это не АТРИ, – согласился я.
Мы растерянно остановились.
– И куда дальше, Бедуин?
Ответить я не успел – висящий на плече у Потапа секалан постарался поймать мой взгляд.
«Звери… Незнакомые, я такого запаха раньше никогда не встречал… Вон за теми деревьями. Идут сюда. Мы от них против ветра, так что они пока нас не чуют…»
– Потап, – торопливо окликнул я напарника. – Кажется, в той стороне какие-то животные. – Пришлось присвоить себе заслугу рысенка.
– Какие?
– Понятия не имею. Я видел лишь мельком… В любом случае нам с ними лучше не пересекаться. Отступаем.
– Погоди, Бедуин. Глянь-ка там, на опушке, что за кустарничек с фиолетовыми цветками? Не шалфей ли?
– Шалфей, – обрадовался я, но тут же поправился: – Или что-то очень на него похожее…
Растение и впрямь походило на шалфей, хотя было в нем что-то неправильное… как и в окружающих деревьях, траве, землянике… Вроде все то же, да не то…
– Грецкий орех! – внезапно понял я. – Леха, глянь… Вон то дерево рядом с кленом – это грецкий орех. В здешнем лесу растут одновременно и клен, и орех, и земляника, и шалфей. Но такой мешанины в природе не бывает. Грецкий орех – гость с юга, а дикая лесная земляника – ягода Средней полосы… Хотя встречал я горную землянику на чилийском высокогорье, здесь явно не тот случай…
– Ладно, потом разберемся с местной флорой, – прервал Потап. – Давай сперва попытаемся разминуться с фауной. Не стой столбом, рви шалфей.
Сок шалфея отбивает человеческий запах, а точнее, запах пота. Если натереться листьями и соцветиями этого невысокого кустарничка, звери запросто могут не унюхать нас и пройти мимо.
Знать бы еще, что это за звери…
Впрочем, очень скоро мы получили ответ на свой вопрос…
Едва мы с Потапом успели натереться мохнатыми серо-зелеными листьями шалфея, как среди деревьев показался… он.
Я бы принял его за кабана-переростка, если бы не пасть, усеянная почти акульими – треугольными – зубами. Такая пасть не оставляла сомнений – перед нами хищник, вернее, может, он и всеяден, но свежее мясцо явно занимает не последнее место в его рационе. В остальном зверь походил на кабана, точнее, на секача трех-четырех лет – с прямыми острыми клыками, крохотными глазками и мохнатым рылом. Вот только росточек у хряка оказался не кабаньим – в этом смысле он запросто мог бы поспорить с иным зубром. К тому же клыки, как и зубы, были не желтовато-белыми, как у всех известных мне живых существ, а угольно- черными, с антрацитовым блеском.
Мы сразу залегли, благо кустарники шалфея неплохо прятали нас от его – надеюсь, подслеповатых – свинячьих глазок. А вот слух у зверюги наверняка был по-кабаньему отменным. Как и нюх…
Чернозубый секач-переросток шевельнул ушами и повел рылом в нашу сторону.
Мы вжались в землю, стараясь дышать через раз.
Кабан сделал шаг к нам. Остановился. Снова шевельнул мохнатым ухом и втянул ноздрями воздух.
Мой палец замер на спусковом крючке «Грозы». В автомате остался один-единственный патрон…
Тут раздалось визгливое хрюканье, и из кустов выскочили четыре молодых кабаненка – по виду одного-двух лет от роду, если подходить к ним по меркам обычных, «земных» диких свиней. Следом шествовали вразвалочку две самки. Вернее, я решил, что это самки – они были помельче секача, да и черные клыки у них оказались короче, хотя и не менее острые.
При виде кабаних секач моментально забыл про настороживший его звук или запах – уж не знаю, чем мы там привлекли к себе внимание. Теперь зверя полностью занимало собственное стадо, а точнее, одна из
