— Сет их забери, свалились на мою голову! — сквозь зубы выругалась Соня и снова высунулась из-за камня. Туман уже немного рассеялся. Чужаки шли ровными рядами, плечом к плечу. Ноги в кожаных сандалиях, наподобие кешанских, четко отбивали шаг, плетеные наколенники топорщились острыми железными шипами, короткие юбки едва прикрывали мускулистые ноги, на головах черными башнями возвышались остроконечные шлемы. Пояса неведомых воинов украшали ножны тяжелых мечей, сбоку от них в ременных петлях удобно располагались боевые топоры, за плечами покачивались луки. Грудь каждого бойца была прикрыта шипастым щитом без каких-либо знаков отличия, а в свободной руке, острием вверх, красовалась пика.
— Воинство Демона.— Айри вытащил из-за пазухи амулет с блестящим камушком внутри и, лихорадочно вертя его в пальцах, принялся шептать заклинания.
— Что будем делать? — Заир не сводил с Сони вопрошающих глаз, а Зуриаб, одной рукой удерживая пса за косматый загривок, другой вытащил меч. «Они стали отличными воинами»,— как-то мельком отметила Соня и снова поглядела на надвигающееся войско. Первые ряды уже заполонили нижние ступени, ведущие в ущелье. До валуна, где пряталась девушка, врагам оставалось сто, а то и пятьдесят шагов. Останавливаться янычары явно не собирались. Перебарывая страх, девушка встала во весь рост. Неожиданное появление на пути рыжеволосой незнакомки никого из чужаков не смутило. Сверкающие в узких прорезях шлемов глаза не изменили выражения, ни одна голова не повернулась в сторону девушки, ни один воин не сбился с шага.
Высокий темноволосый ратник, чьи длинные кудри выбивались из под шлема, прикрывая широкие смуглые плечи, шагнул на плато, очутившись в нескольких шагах перед Соней. Тяжелая стопа чужака с хрустом вмяла в камень чахлый кустик горнодела, не заметив, переступила через раскрошившуюся древесину.
— К бою, великие воины Тахата Саббидзара, покорителя гор и светоча знаний! Да пребудет с вами милость Великого Неба! — После этого выкрика Соня застыла, недвусмысленно положив ладонь на рукоять кинжала. Она надеялась обмануть противника. Мысль о затаившейся в камнях армии могла остановить кого угодно. Но не странных чужаков. Под размеренный гул шагов на плато взобрались новые воины. За первыми рядами — второй, третий. От них пахло потом, кровью и каким-то странным, свойственным только большой армии, духом. От знакомого запаха и предчувствия битвы у Сони закружилась голова. Кровь прилила к щекам, а пальцы сами обхватили резную рукоять кинжала и потянули его из ножен.
Темноволосый ратник шел на девушку, не сводя взгляда с ее раскрасневшегося лица. На покрытых горной пылью плечах воина блестели капельки пота, из-под наколенника выглядывала красная полоска недавнего шрама. Соне показалось, что под решетчатым забралом чужака мелькнула зловещая ухмылка. Уловка девушки не сработала — он был опытным бойцом. Прекрасно понимая, что узкое ущелье не вместит в себя большую армию, чужак предвкушал победу.
А из тумана равнины за его спиной выдвигались все новые и новые ряды. Первый ряд воинов оказался прямо перед девушкой. Почти все противники на голову выше Сони, с широкими плечами и мышцами, шарами перекатывающимися под бронзовой кожей.
— Назад, госпожа Сония! Назад! — высунувшись из-за камня, громко зашептал Заир.— Даже если они не станут драться, они нас попросту затопчут, как стадо обезумевших гирканских кобылиц…
— Заткнись! — Соня вытащила кинжал, сглотнула ком в горле и сама шагнула к темноволосому.— Ты, аквилонский пес! Не знаю, чья воля забросила сюда твою шакалью стаю, но я никогда не пятилась от тебе подобных!
Темноволосый словно не заметил ее угроз. Соня пригнулась, готовясь к прыжку. «Раз,— мысленно сосчитала она — два…» На счет три она собиралась прыгнуть навстречу неминуемой гибели. Быстрый клинок Тахата успел бы нарисовать немало кровавых улыбок на шеях врагов, прежде чем она испустила бы дух. Но, увы, счета три не последовало. Заир пулей выскочил из-за камня и рванул девушку за рукав, заставляя повернуться спиной к противнику:
— Это не люди! Это ожившие трупы!
Соня шагнула назад. Ей доводилось слышать о стигийских магах, служителях змеебога Сета, которые колдовством превращали молодых и сильных мужчин в бесчувственных идолов смерти, но увидеть армию мертвых ей пришлось впервые. Да, это уже были не высохшие мумии в пещере Ожидания.
Животный страх гнал ее прочь, однако природное упрямство и гордость мешали повернуться спиной к врагам и припустить наутек. Краем глаза она заметила, как из-за валуна выскочил Зуриаб. Держа меч перед собой, степняк бросился к девушке, надеясь закрыть ее своим телом. В полной тишине, словно исполняя одним им слышную команду, мертвые воины опустили пики остриями вперед. Железные зубья мелькнули в локте от Сониного лица и неуклонно поползли на девушку, грозя вонзиться ей в грудь. Зуриаб глупо отмахивался от них мечом, все еще придерживая за холку дергающегося Пса. Из-за этих рывков ни один удар степняка не достигал цели.
— Да отпусти ты его! — рявкнула Соня. Зуриаб послушно разжал пальцы. Пес взвизгнул и, виляя хвостом, прыгнул прямо на обнаженные острия пик. Зуриаб страшно закричал, Соня дернулась, не желая видеть мучений глупого животного, однако пики прошли сквозь косматое собачье тело, не оставив на нем никаких следов. По-щенячьи повизгивая, Пес приземлился посреди воинства на все четыре лапы и заскакал, радостно размахивая хвостом и пытаясь лизнуть в лицо каждого встречного. Воины, не останавливаясь, проходили сквозь собаку.
Теперь Соня видела, как при соприкосновении с косматой шерстью исчезают шипы наколенников, а плоть неведомых ратников тает, оставляя лишь призрачный, словно нарисованный туманом, след. Она еще пятилась, но навеянный молчаливыми врагами ужас унимался.
— Пес их знает,— вдруг произнес у нее над ухом голос шаймана. Она скосила глаза. Айри смотрел на радостно повизгивающего Пса, его губы шевелились.
— Ну! — поторопила Соня.
— Пес охраняет сны Демона,— забормотал шайман,— он никогда не видел никого другого… Он знает только сны.
Соня расхохоталась. Неужели все оказалось так просто?! Войско мертвых — просто сон Демона?
Резким движением девушка оттолкнула Зуриаба и шагнула вперед, грудью на темноволосого воина. Легкий холодок обдал ее тело, кожу слегка защипало и… страшный противник исчез. За ним — следующий, и еще один. Призрачное воинство таяло, превращаясь в белесый туман, и утекало в глубь ущелья. Заир устало опустился у Сониных ног, наигравшийся Пес подошел к Зуриабу, ткнулся слепой мордой в его колени и тихонько заскулил. Вылезшее из-за гор солнце озарило опустевшую равнину, высветило побитую временем каменистую дорогу.
— Блуждающий Путь,— указывая на нее, удовлетворенно сказал шайман.— Единственная тропа к Храму Сновидений.
Блуждающий Путь оказался обыкновенной старой дорогой. Время ее не пожалело — местами гладкие булыжники были покрыты травой, а то и вовсе исчезали под слоем земли, напоминая о себе лишь выползшими из-под травяных наростов щербатыми углами. Заир обломил ветку горнодела и шел первым, опираясь на нее, как на посох, следом шествовал Зуриаб с собакой, затем Соня. Замыкал шествие шайман. Он постоянно что-то бурчал себе под нос. Иногда чуткое ухо девушки разбирало изощренные гирканские ругательства. Касались они в основном Пса и Зуриаба. Первого шайман называл отродьем горного шакала, второго, с издевкой,— щедрым покровителем шакальих кишок. Очевидно, он до сих пор не простил Зуриабу отданного собаке мяса.
Соня почувствовала опасность задолго до поворота. Выросший на пути валун, высотой примерно с десять локтей, невесть почему возбудил у девушки подозрения. На всякий случай она обхватила рукоятку кинжала и покосилась на Пса. Животное не подавало никаких признаков волнения. Подметая дорогу хвостом, Пес трусил возле ноги Зуриаба, принюхивался, а время от времени поднимал слепую морду, словно надеясь увидеть лицо нового хозяина. Его поведение несколько успокоило Соню, но полностью совладать с предчувствием опасности девушка не смогла. Заир уже поворачивал за валун, когда окрик Сони заставил его остановиться. Нетерпеливо постукивая веткой по ноге, Заир поинтересовался:
— Что хочет госпожа Сония?
Внятных объяснений у девушки не нашлось. Заир понял, ободряюще улыбнулся:
— Госпожа может не волноваться. У Заира нюх, как у степного волка…
