Люк был благодарен им и за позицию, которую они заняли, и за то, что они взялись за дело так умело. В результате владевший им страх, что защищая его и принцессу, могут погибнуть сотни ковей, слегка угас. Было приятно осознавать, что они разделяют его чувства по отношению к спускающимся сверху людям в блестящих доспехах.
Вскоре Люку стало ясно, что принцесса не столько испугана, сколько полна ярости. Он постарался еще больше раздуть ее гнев — все что угодно, лишь бы отвлечь ее от мыслей о Вейдере.
— Использовать энергетическое оружие против примитивных племен! — в бешенстве ворчала она. — Империя воображает, что насилие — это ее неотъемлемое право! И это лишь одна из причин, почему Альянс необходим и его борьба с Империей оправдана.
— Ковей плевать на эти эмоции, дамочки, — отозвалась Халла, — они-то как раз нас считают примитивными. И учитывая, как Граммель с его лизоблюдами обходятся с представителями местных рас, я готова согласиться с нашими друзьями из подземелья…
Обсуждая вместе с ковей стратегию предстоящего сражения, Люк и принцесса обнаружили, что затрудняются объяснить возможности и ограничения оружия, которое имелось у них в наличии.
Хорошо хоть, рассудил Люк, что это будут не только топоры и копья. Он взвесил на ладони пистолет; ничего, увесистое оружие. Этот пистолет, кстати, оказался среди того оружия, которое ковей вначале отобрали у йюзземов и Халлы, а теперь вернули.
Свою лазерную винтовку Хин отдал принцессе, объяснив, что предпочитает огромный топор, которым снабдили его ковей. Кии оказался более цивилизованным и от своего ружья отказываться не стал.
Люк как раз помогал натягивать сети, когда в туннеле послышался отдаленный треск; отражаясь от стен, он был похож на раскаты грома. По мнению Халлы, нападающие находились уже на полпути между подземным городом и выходом из пещеры.
— Десантная винтовка Е-11, — тоном знатока объявила принцесса, когда эхо выстрела смолкло, — калибр девять миллиметров, может вести непрерывный огонь, но только на низкой мощности.
Винтовка, полученная ею от Хина, была для нее тяжеловата, Лейя примеривалась к ней так и эдак, стараясь найти позицию поудобнее Ковей, конечно, знать не знали, что означают характеристики, о которых говорила принцесса, но одно они поняли и без этих объяснений — оружие, которое только что прогрохотало в туннеле, таит в себе ужасную угрозу. И засуетились еще больше — если это вообще было возможно, — заканчивая последние приготовления.
Послышались крики — засланные в туннель караульные подавали знак. Ковей стали растворяться прямо на глазах — разбегаясь, подпрыгивая, прячась там, где, казалось бы, это совершенно невозможно. Они исчезали в щелях, трещинах, в дырах на потолке пещеры и замирали там, точно каменные изваяния.
Люк и принцесса встали рядом с Халлой, йюзземы заняли свои позиции среди ковей, дроиды забились куда-то подальше, чтобы не попасть под огонь.
Халла как раз закончила разговор с одним из вождей.
— Сколько их? — вот что прежде всего интересовало Люка.
— Караульные не могут сказать точно, — ответила она. — Во-первых, имперские тоже выслали вперед разведчиков. Тот выстрел, что мы слышали, сделал именно один из них. Во-вторых, они разбрелись по пещере. К тому же я не слишком хорошо разбираюсь в системе исчисления ковей. Но если все же я поняла правильно, то человек семьдесят, по крайней мере.
— Пешком? — спросила принцесса.
— Да. А как еще тут можно? В туннеле валяется слишком много камней, а местами он слишком узок, чтобы прошла даже совсем небольшая машина. Нам это на руку.
— Это уже что-то, — сказал Люк, стараясь поддержать не столько остальных, сколько прежде всего собственную решимость. — С мобильным вооружением нам точно не справиться. Халла захихикала.
— С какой стати Граммелю тащить его сюда? Против каких-то примитивных ковей? Шестидесяти- семидесяти имперских солдат с бластерами вполне достаточно, чтобы захватить несколько плохо вооруженных беглецов.
— Если оставить в покое иронию, — отрезал Люк, — потребуется вся наша храбрость и мужество, чтобы не допустить кровавой резни наших друзей.
— Согласна, полностью согласна, Люк, малыш, — пробормотала старуха. — Одолжи мне на время немного мужества и храбрости.
— Хотелось бы мне самой прикончить Вейдера, — пробурчала принцесса, сжимая ружейный приклад. Глаза, пылающие ненавистью, принадлежали, казалось, другому, а не этому точеному, нежному лицу. — Больше мне ничего не надо от жизни, пусть только я получу этот шанс.
— Надеюсь, так и будет, Лейя, — с чувством ответил Люк.
Когда они заняли свои места, укрывшись позади насыпи из раскрошившегося известняка, принцесса огорченно сказала: — А вдруг самого Вейдера нет среди нападающих?
— Он с ними, — заверил ее Люк.
— Это тебе Сила сказала? Он медленно кивнул.
— Кроме того, как ты верно отметила раньше, ему известно, что мы здесь. И он наверняка захочет сам проследить за тем, как нас будут ловить, — проглотив комок в горле, он добавил: — Мы нужны ему живые.
Глядя в прицел своего ружья, принцесса пробормотала: — Вот этого ему не видать. Слегка расслабившись, она требовательно посмотрела на Люка.
— Но если и впрямь дойдет до этого…
— До чего?
— До того, чтобы он захватил нас живыми. Обещай, что независимо от того, какие чувства ты испытываешь к повстанцам, и независимо от того, какие чувства испытываешь ко мне, ты своим мечом перережешь мне горло.
Люк взглянул на нее, чувствуя, что все внутри у него трепещет.
— Лейя, я…
— Поклянись! — в ее голосе зазвенела сталь.
Люк промямлил что-то, и она этим удовлетворилась. В этот момент до них дошло, что ковей, спрятавшиеся наверху, уже некоторое время негромко взывают к ним. Халла, расположившаяся выше них, глянула вниз и сказала: — Ребятки, вы заткнетесь, или как? Хватит болтать… Они уже совсем рядом.
Наступила полная тишина. Люк вглядывался до боли в глазах, но способность ковей прятаться оказалась выше всяких похвал. На расстоянии всего нескольких шагов их затаилось не меньше дюжины, но он практически не видел никого. Доступными взгляду оставались лишь Лейя, Халла и Кии, дуло винтовки которого торчало между двумя большими сталагмитами. Даже Хина нигде не было видно.
В туннеле стояла такая тишина, что Люк расслышал металлическое позвякивание до того, как смог разглядеть первых имперских солдат. Вскоре стали видны и сами похожие на роботов фигуры. Обычные люди из плоти и крови, только запакованные в броню, солдаты держали свои ружья небрежно где-то на уровне пояса. Очевидно, не рассчитывали встретить серьезного сопротивления, а может, и вообще не опасались его.
Внимательно разглядывая их, Люк понял, что ковей были правы: в таком тесном пространстве броня может сработать против своих владельцев. Она, конечно, была хороша, потому что делала человека практически неуязвимым для бластеров, защищая такие наиболее жизненно важные точки, как сочленения суставов и глаза. Но в то же время она ограничивала обзор, что в данном случае было гораздо важнее. Это не имело решающего значения, если сражение происходило, скажем, на корабле, где коридоры были, как правило, широки и ничем не загромождены. Но в таком тесном туннеле обзор был жизненно более важен, чем способность сделать меткий выстрел.
Внезапно, словно подчиняясь какому-то сигналу, с каждой стороны узкого прохода без единого звука материализовались по паре ковей. С ошеломляющей быстротой два идущих впереди солдата исчезли из вида. Хотя Люка происшедшее не слишком ошеломило — он непосредственно на себе испытал силу мускулов подземных жителей. Тишина оставалась настолько полной, что, казалось, можно было расслышать хруст ломающихся костей под броней.
Люк взволнованно ожидал, что будет дальше. Все понимали, что, если четверо ковей, которые убирали имперских разведчиков, допустят хоть малейшую ошибку, замешкаются хоть на несколько секунд, один из
